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而驻湖广宋军此时随之渡过长江发起全面进攻，淮西各州府纷纷失陷。四月，淮西已经全部陷落，宋军形成对襄樊的合围之势。阿里罕没有想到本朝败退的如此之快，也意识到襄樊之战不可避免，但是由于河南山东都万户府全军覆没，他们难以就近得到援军，很可能要孤军作战。
阿里罕和史弼两人经过商议，认为以现有的兵力是难以与南朝宋军进行全线作战，因此制定了依托襄樊坚固的城池固守，将宋军挡于城外，阻止宋军继续北进。所以他们一边向朝廷请调援兵，一边加快战备速度，将所属州府镇抚军和屯军调至襄樊，放弃周边的州县。
朝廷的回文果然与他们的预估相差无几，因东路宋军已经逼近开封和徐州，朝廷无力再调兵增援，而川蜀地区也战事正急，通路又被宋军控制，也无法抽调兵力。只能就近从陕甘和南阳抽调了不到两万兵力为援，至于粮草是一粒未给，送来一堆纸钞作为军饷。
但是朝廷却严令他们必须守住荆襄，防止宋军突入南阳，威胁中原，进入陕南。不过又告知他们，现在朝廷已经启动与南朝和议。只要和议达成，危机顿解。而两人只能相对苦笑，荆襄是南朝的北大门，岂能轻易放弃到嘴的肉，恶战已经不可避免。
两人清楚，只要襄阳城池不失，就有反击的机会。于是乎，他们将所有兵力集中于襄樊周边堡寨，保证朝廷援军的通路，又强征签军，加上援军兵力暴增到十余万。同时将所有粮草集中于城中，做好长期固守的准备，以待形势的转变。
基于确保襄阳的战略，当宋军大举进入荆襄时，史弼在樊城稍加抵抗便主动撤回襄阳，利用天险与宋军隔河对峙。可是在他们做好恶战的准备时，却发现宋军仿佛已经是强弩之末，攻击乏力，转而又开始在周边用兵，试图隔断襄阳与外界的联系，做长围的准备。
宋军的表现，让史弼大为惊诧，其构想与当年自己攻襄阳时的战略几无不同。但是形势与当年确是大不同，两国议和在即，采用久围之策只会事得其反，徒耗钱粮罢了。这使得史弼开始对宋军愈加轻视，以为尚不及当年的吕文焕懂得用兵。
