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和张大少爷分析的一样，秦良玉和赵光远率领明军队伍在凤县战场上确实开始吃紧了，发现南线战场很可能是明军包围圈薄弱处的各路乱贼军队再次合兵一块，以少量兵力扼守和尚原天险，主力精锐则集中南下，到清风阁一带与秦良玉火拼。还是那句话，秦良玉的白杆兵绝对算得上大明数一数二的强兵，在同等武器的前提下，张大少爷的嫡系狗少军能不能干过白杆兵还是一个极大的问号，但唯一的弱点就是兵力太少，总共也就五千来人，而且还得留下千把人镇守同样重要的石柱老巢，威慑当地心怀异志的土司头人，所以能够赶到汉中参战的，总共也就区区四千兵力。至于赵光远手里的陕甘二线军队，最多也就是跟在白杆兵背后打打顺风仗，指望他们上前线和十倍于己的乱贼大军血战，实在太过有些悬乎。
针对白杆兵兵力单薄的唯一弱点，老奸巨滑的范文程给乱贼大军制订了一个颇为狠毒的进攻战术，那就是用强弓硬弩远程牵制，以密集队列缓缓推进，迫使白杆兵冲锋硬耗，那怕死上三四个乱贼士兵换一个白杆兵都值得，同时利用秦岭山区地形复杂的特点，派出小股精锐抄小道迂回骚扰秦良玉军粮道，迫使秦良玉军分出本就不足的兵力保护粮道。结果三月十九和三月二十两天的大战下来，损失了近千兵力的秦良玉再也无法掌握战场主动权，被迫撤回凤县休整，乱贼大军乘势南下，在距离凤县县城仅有二十余里的孔家梁下寨，对凤县县城和汉中腹地全都形成了直接威胁。
鉴于战情紧急，三月二十二这天傍晚，秦良玉在凤县县衙召开军事会议，讨论下一步的作战计划。在会议上，秦良玉主张军队稍做休整之后，应该再次主动出击，北上阻击乱贼南下脚步，力争迫使乱贼军队北撤，最大限度保护汉中腹地不受乱贼侵害。而这个提议自然遭到了赵光远和秦良玉长子马祥麟的极力反对，理由也很充分——众寡悬殊，再这么硬耗下去，白杆兵只怕匹马难回汉中。但马祥麟和赵光远的下一步方略也大不相同，马祥麟的建议是按照张大少爷的命令坚守凤县，据城杀敌；汉中参将赵光远则担心乱贼大军绕过凤县，直接杀入已经兵力空虚的汉中，所以应该放弃凤县撤回汉中，在褒城一带继续阻击乱贼。三个方略各说各有理，但谁也说服不了谁，会议立时陷入了僵局。
“报——！”军事会议正争论得热火朝天的时候，一个传令兵忽然飞奔进衙，向秦良玉拱手禀道：“启禀大帅，凤县南门外来了千余兵马，自称是汉中知府古之道紧急招募的民间义军，前来凤县助战。马湘菱将军请示，是否开城让援军入城？”
“既然是古大人派来的援军，那为什么不直接让他们进城，还请示干什么？”正为兵力不足犯愁的赵光远满头雾水的问道。传令兵答道：“回赵将军，因为堪合（古代的介绍信）有问题。这支援军出示的古大人堪合被水浸过，字迹和印章都已经模糊不清，无法辨别真假，所以马湘菱将军不敢擅自做主，特派小人来请示大帅与将军。”
堪合被雨淋水泡的事并不特别罕见，但眼下乱贼大军压境，秦良玉和赵光远都不敢随便冒险，只得领着马祥麟、张凤仪和蔡坚等将赶往南门查看究竟。到得城楼往外一看，南门外果然有一支打着明军旗号的丁壮队伍，秦良玉唯一的女儿马湘菱则正在与城下的明军将领对答，城下那明将大叫道：“女将军，实在对不住，军队渡过丙水河的时候，末将的战马偶失前蹄，不小心摔进了河里，末将随身携带的汉中府堪合才被水浸了。但堪合绝对是真的，我们也全都是知府大人招募的义军啊。”
“你是那里的将领？姓甚名谁？官居何职？”马湘菱不放心的问道。那容貌颇为英俊的明将答道：“末将姓陈名文范，原是陕西西安府游击，天启八年因为剿贼不利，引咎辞职，回到了汉中府老家闲居。这次古知府招募义军北上助战，末将为保卫家乡，再次投军参战，因末将有战场经验，所以古大人委任末将署理汉中游击一职，率领这支义军先行北上助战。末将的游击腰牌，刚才随着堪合一同送上城墙，请女将军仔细验看真伪。”
“缃菱，他的堪合和腰牌在那里？让娘看看。”秦良玉过去低声问道。马湘菱见母亲来到，忙将那陈文范的堪合和腰牌一起递来，秦良玉接过仔细一看，第一眼就认出腰牌绝对不假——不过这也绝对靠不住，先不说在战场殉职的将领有可能遗失，就是乱贼队伍中，也有不少投降叛变的明军基层将领，想要弄到一两面明军将领的腰牌更是轻而易举。而唯一能够证明身份的堪合却字迹模糊不清，只能勉强看出内容大意确实是汉中知府古之道派遣这支新招募的丁壮义军到凤县参战，还有古之道的知府大印印章也已经十分模糊，无法辨别究竟是真是假。
