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青砖黑瓦，赤柱粉墙，庭廊曲折，径路蜿蜒，好大一片庄院人家。池棠穿着一身粗麻布衣，挑着几丛薪木，从庄外直走到后院，将薪木堆放在院屋之前，这院内多蓄养着鸡鸭之类，屋后还能听到猪羊叫声。一只黄狗摇着尾巴在池棠身边绕来绕去，屋内正飘出阵阵白烟，一股饭菜香气传来，却正是庖厨所在。捧着食具的仆役们进进出出，奔忙个不停。
那日池棠身上不名一文，在好一番犹豫之下，终于决定投到此间最为豪富的人家为仆役，总算能混得温饱。以池棠原本的士族子弟身份，宁愿饿死，也不愿为他人之仆，但是那一夜惨烈之景已销蚀了池棠的雄心壮志，他只求能在人多聚集之处了此余生，浑噩度日罢了。
这户人家乃是当地士族，庄主姓董名邵，方圆数十里之境，尽是董氏一族的田邑，董邵有两子一女，长子董璋在京城朝内为官，与朝内几个大士族有极深的关系，因此董邵在这里也是广蓄门客豪士，俨然一方豪强，便是此间驻守边关的将军和治理地方的县丞都要抑董氏鼻息。
倘若池棠投身为此处门客，日子会好过很多，董邵喜武，蓄养招纳的门客多为孔武有力，身怀绝技之辈，董邵将其中佼佼者待为上宾，每日行有车食有鱼，可谓礼遇之极。可是池棠不能再动用真力习武，又怎么可能再去投身为门客？所幸他身体还算壮健，兼且又颇识得些字，因此当普通仆役倒也颇为轻松。这一晃就是三个多月过去，池棠每日里不过做些粗重的担柴挑水，搬送跑腿的活儿，闲暇下来，还教教其他佣仆断文识字，倒是很得其他仆役的好感。
池棠坐在柴薪堆旁，和几个送饭菜的仆人说笑了几句，又逗弄着在身边转来转去的黄狗，那黄狗的尾巴摇得更欢了。
“张五，别歇着了，这里的羹汤要你帮个忙送到前院募英堂去。”一个管事模样的老者从厨房里探出头来对池棠说道。
张五是池棠投身此处用的化名，池棠听得这般说，忙站起身来，笑道：“阎管事，今天是怎么了？这里忙成这样？还要我去帮忙送饭菜？”池棠平素只管一些粗重活儿，像送饭侍奉这样的细致活儿自有专人操持，他是插不进手的。
那姓阎的老者道：“这几日又新收了许多门人剑客，公子今日午间排开筵席，说是要考量一下新来门客的身手武艺，这可把我们庖厨忙坏了，这么多人都要按照一人一案，五烹八脍的席面来，哪里忙得过来？不说那么多了，这汤羹你速接了去，仔细些，可别打了。”说着，递过一大盆热气腾腾的大镬来。
池棠答应着，赶紧小心翼翼的接过汤镬，闻到汤镬里传来阵阵肉香，肚子不禁也咕咕叫唤起来，只是如他们这些仆役，早上起来一餐，晚上日入时分一餐，不比那些门客，极受优待，都是一日三餐，因此午间这一顿，和他们仆役是没什么关系的，池棠当下只得强忍着饥饿，捧着汤镬径往前院而去。
