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锣鼓声起，小吏举着红托盘走过来，盘中盛满绢花，新生员一人一朵，簪在儒巾之侧，一时间，红花艳艳，盛开在贡院之中。簪花宴后拜夫子，仪式结束，各县的训导带着新生员回归。
此次新齐县考中两名秀才，江安义更是高中案首，马训导在簪花宴上被程教谕夸了几句，自觉脸上有光，看到两人时，瘦削的脸上难得挂着笑容。干巴巴地勉励了几句，马训导道：“我在此还有些事情，你们后天再随我回去。”
得中秀才归程是有车马费、伙食费的，此刻两人都归心似箭，哪肯跟着马训导慢慢磨蹭。得知两人要自行回家，马训导露出一丝得意的笑容，两人的车马、伙食费用自然归了自己，交待了几句，一甩衣袖马训导自行离去。
人逢喜事精神爽，老王的马车赶得飞快，提前一天就回到了新齐县。郭怀理知道江安义急着回家报喜，约好聚期后吩咐老王送江安义回家。老王知道江安义夺中案首，哪会不尽心伺候，一路妥妥当当地将江安义送到家门前。
站在自家竹篱门前，江安义发现竹篱笆倒了一片，这才出门几天，家里看上去破败不堪，安勇怎么也不收拾一下。江安义忍着心中不快，边往里走边高声喊道：“娘，我回来了。”
妍儿听到声音从屋中窜了出来，披头散发，一见哥哥扁着嘴就哭道：“哥，你总算回来了，娘病了。”
江安义一惊，急忙走进江黄氏住的房间，见娘闭着眼，脸色蜡黄地躺在床上，身上盖着薄被，屋内弥散着一股药味。
“娘，娘，你怎么了？”江安义伸手往江黄氏的头上一摸，滚烫灼人。
听到儿子的呼唤，江黄氏勉力睁开眼，艰难地喘息着：“义儿，你回来了，考得怎么样？”
“考上了，娘，这到底怎么回事？安勇哪去了？怎么不在这照看？”
听到江安义考中了，江黄氏枯黄的脸上闪过一丝喜色，喃喃地轻语道：“谢天谢地。”然后无力地闭上眼睛，昏沉沉地睡去。
