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这一番巡按沿边，所见土堡城镇皆是如此间所见，一片荒芜，金人久已不在此嚣张了，韩世忠一路看过去，晓得牛皋与王德所言不虚，但自赵构处讨得口风之后，韩世忠哪里肯把二人往火坑里推？出京前就已经发书至二人手中，千叮万嘱不得妄动，只怕车马未到，二人已经闯出大祸来。王德处得书自然言听计从，保是空负了一腔报国之心，冷了江淮义勇之辈热血。但牛皋却从书中嗅出了危险的味道，自家也不傻，立即召来王瀚宇相商，定下脱身之计，这才开始安排接待韩世忠一应事宜。
“可怜大宋万里河山！”韩世忠往北一路看过去，不禁掉下泪来，英雄美人，最怕老之将至，却空无所获，眼下见牛皋都要以近六旬的年纪，毅然北上，参加杨再兴的恢复大业，自己却只能空老于临安，如何不感凄凉？数日后，韩世忠回襄阳高卧，任那牛皋独自率部巡边。这一日正在城中宴饮诸将，突然闻得城外喧嚣，众军轰动，待城外小队宋骑冲进城时，见为首的小校丢盔卸，狼狈不堪，身上带伤，跪地放声大哭：“王爷！大事不好！牛都统没了！”
韩世忠在席间掷杯于地，大吼道：“孽障！主帅没了，要你生还何用？牛爷如何没了，快快禀来，饶你不死！”那小校跪禀道：“回王爷，牛爷率小的们往前方巡查，见有一贼寨，小人见那寨中似有贼踪，不敢辄行靠近，牛爷骂小人怯懦，单骑往前射那寨旗，岂知旗未射中，寨中锣响，箭如雨下，可怜牛爷——小的们不顾生死，却只抢得牛爷首级回来，尸身已被贼人抢去，求王爷饶了小人狗命，小人深铭五内，没齿难忘王爷恩典！”
韩世忠见说得痛切，悲牛皋死得壮烈，在席间纵声大哭，又亲自检视过首级，其时天已发热，势不能久留，只得着人将木雕神像取一个来，去了头部，安牛皋首级上去，再行安葬，襄阳城中，哀声动地，父老相送者不绝于途。安葬已闭，韩世忠具表于临安，道是“鄂州都统牛皋，镇边多年，有大功于国家，近者不幸为贼所伤，未获全身而返，宁不痛哉！”表至鄂州时，先过林大声处用军中押印，林大声也不得不挤出数滴老泪，命军中制了牛皋牌位，率诸将佐罗拜于前，众人都晓得林大声要暂领鄂州御前军，哪个敢违拗他？
书至临安时，赵构临表无言，秦桧却奏道：“牛皋为人鲁莽，必是不听韩王劝阻，擅去与金人为难，方遭此难，若实实地追究起来，其实有罪无功，朝廷不宜旌表，只要那金人无事，不来问罪已是大幸，惟陛下裁之！”
赵构再三思之，也不得不听了秦桧之计，密不宣示于外，镇边统军大帅身殒，便如此不了了之，无罪无功，实是大宋朝开国以来第一等奇事！
此时，数千里外，一队晋商抵达泽州榷场，杨再兴出城三十里外相迎，远远叫道：“老牛，早是不听某家之劝，致生此变，夫复何言？！哈哈哈哈！”
