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叶昭这个钦差大臣真个叫轻车简从，只带了顶马一人，戈什哈六名，瑞四等随身伺候的五名包衣奴才，老夫子杜文全前几日从山东回来，就成了叶昭的师爷，此外倒是有苏红娘苏老大以及罗阿九等天地会众共七人。
二十余人雇马车到直沽，又从直沽征用了一艘沙船走海路奔上海。时下各地动荡，倒是走海路最为安全。
骄阳之下，碧波万里，沙船扬起的巨大风帆猎猎作响，叶昭站在船头眺望远方，虽然不知身处方位，但想来已经出了渤海湾。
“大人，船头风大，不能久待。”船老大是一位三十多岁的壮汉，卷着舌头跟叶昭说官话，他姓李，也是这艘沙船的主人，乃是崇明人。崇明帮是上海海运三大帮之一，当然，这个所谓的三大帮只是一种商人对同乡的认同，联合起来同异乡人互相之间争生意而已。
李老大刚刚从南方载了一船白米，本准备去牛庄采购大豆再回上海，却不想遇到官家征用雇船载客，自是欣然同意。
叶昭虽是一袭便衣打扮，征用船只事务都有瑞四办理，但那戴着红缨子、披挂整齐威风凛凛的戈什哈寸步不离的守在他身边，一眼就知道这位才是正主儿。叶昭虽然年纪轻轻，但历代京城满洲亲贵少年得志的不知凡几，更不要说这位少年官员也没几个随从，想来不是什么高官贵胄。
“李大哥，这条船置办下来要数千两银子吧？”叶昭笑着问他。
李老大面上微露得意之色，可不是嘛，从十来岁进商行做小力笨，到今日能与人合股买下一条船安身立命，却是多少人奋斗一辈子也可望而不可及。
不过他回话自然谦逊的很，“回大人，小的是跟人合夥买的旧船，让大人见笑了。小的跟伙伴准备过几年，托人借些银钱，再购置一条。”
叶昭微微点头，眺望远方，却又轻轻叹口气：“总不如火轮船快捷。”
李老大笑道：“看来大人去过上海，见识过洋人的火轮船，不瞒大人，小人也曾经有这心思，可一来银钱不济，二来火轮船操控繁琐，没有现成的伙计，后来心思也就淡了。”
叶昭道：“银钱不济可以多方筹备，没有伙计可以跟洋人学习嘛，又不是多么高深的手艺，你们运输这一行当，总要讲究个吐故纳新，若一直墨守成规，总是要被淘汰的。”
见李老大赔着笑，但显然有些不以为然，叶昭就道：“现时大夥靠什么赚银子？无非依靠南北输运，而洋人的火轮船是禁止北上贸易的，可说不准儿哪天就没了这规矩，你再想想，火轮船一样可以去牛庄采购豆谷，北上南下再无禁区，咱们的沙船到时候何以为生？”
李老大就笑道：“不是我不信大人的话，可朝廷总会给咱们活路吧？上海滩外，可是有上万条沙船呢，可不独独我这一家儿。”
叶昭笑笑，道：“商业竞争，又何尝不是你死我亡？很多事朝廷也是无奈为之，十几年前，洋人还只准在广州城同十三行贸易呢？可现在呢？五口通商，自由贸易。想要有活路，总要变，总要改，总要自强！”
老夫子杜文全不知道几时来到了船头，听着叶昭的话抚须微笑。
