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厨房里刘婆子正跟地丁儿在拾掇曹五太太带来的那些东西，除了四坛花雕酒之外，也不过就是两小坛腐乳，一篓梅干菜，一盒香糕罢了。
薄荷不是个爱碎嘴的，这下实在没忍住，瞅着刘婆子和地丁儿都不注意，低声道：”说是送节礼，大老远的跑过来只带这点东西……何况这才是几月，分明是借着端午的名头来……”后半句”打秋风”的话到了嘴边又咽了回去。眼下才三月初，谁家这时候送端阳的礼呢？
桃华摆了摆手：”罢了，总归是亲戚，一年也只来一半回，十几二十两的银子，也没法计较。”曹五太太只要来一趟，曹氏给她备的回礼必然是格外加厚的，还要把她一对儿女的份儿也备出来，按例，二十两银子怕是打不住，”父亲都不曾说什么，我们也不要开口的好。”
薄荷点点头不说话了，心里却在想，这十几二十两银子不过是备一份节礼，去年曹五太太过来，说是曹五爷想捐个监生，从曹氏那里拿了少说有一百两银子呢。不过那是曹氏自己的嫁妆，蒋锡知道了也照样未曾说什么。
招待曹五太太用过午饭，桃华带着柏哥儿去午睡，燕华要写字，各自都回房去了，曹氏这里只留下个青果伺候，这才问曹五太太道：”哥哥这些日子可好？差使当得如何？”
曹五爷二十六才考中了个秀才，两次乡试不成，便说这辈子大概也考不中个举人了，弃了书本另外琢磨出路，最后盯上了捐监生这条路子。曹家人口多，曹五爷是个庶出，亲娘又去得早，成了亲就分出来，指望不着家里周济，只得自己凑银子。去年过年的时候，曹氏生了柏哥儿，曹五爷带着一家子过来道喜，就跟曹氏提了这捐监生的事，说是有个县丞的位子，只要捐出来，再走走门路就能到手。
曹氏跟曹五爷一母同胞，且她被前夫家里赶出来那阵子，是曹五爷将她们母女两个收留在家里，日常也不曾亏待了，后来又给她选了蒋锡这样的好亲事，心里自是感激的，当即就把自己嫁妆银子拿出来，给曹五爷谋成了这事儿。如今哥哥在绍兴大小是个官儿，离着也不远，曹氏自是欢喜的。
曹五太太听她这么一问，却是倏地就把眼圈红了，倒吓了曹氏一跳，忙问怎么了。曹五太太便拿手绢按了眼角，要哭不哭地道：”妹妹不知道，你哥哥如今可遭了罪。刚到绍兴时还好，自打上头换了位县令老爷，看你哥哥就不顺眼。只给他派那苦的累的活儿，什么清点军户、押送粮米，天天东奔西跑，稍有一半点儿错处，就被上官申斥……”
曹氏一听就急了：”这是怎么说的？哥哥是哪里得罪了县令不成？”
曹五太太索性抹着泪道：”并不是你哥哥要得罪他，是当初你哥哥托的那位大人，跟这位县令老爷不合。我一个妇道人家，也不知是怎么个不合法，只是见你哥哥一天瘦似一天的，真是……”
”这，这可如何是好？”曹氏并不是个有主意的，曹五太太这样说，她也只跟着着急，却想不出个办法来。
曹五太太从手绢子后头悄悄看了看小姑，抽噎着道：”我想着，怎么也得给你哥哥换个地方，不然再熬这么几年，你哥哥那身子怕是都要垮了。我打听了一下，如今倒真有个机会，可，可少说也得有五百两银子。”
