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时光荏苒，转眼间，到了万历四年底。这年的冬天格外寒冷，就连一向温暖的琼州，竟也有几分寒意，已经赋闲八年、年近七旬的海瑞，不得不翻箱倒柜，找出一件棉袄穿上，又在屋里生了火，坐在火炉前伸手烤火取暖。
“老爷，今年这么怕冷嘞？”海安不解地问。
“心里寒啊！”海瑞伤感地说。
八年里，海瑞从未心灰意冷过，时刻关心着时局。闲来无事，细思当年事，惟一后悔的是，隆庆元年徐阶排挤高拱时，他上本痛骂高拱。回老家的头两年，海瑞逢人便说：“中玄是清贫守介的宰相，悔一言之误！”高拱被逐后，海瑞沉默了许久，翘首以盼朝廷召他复出的消息。可是，科道、抚按几次荐举，都被张居正压下了，又听说徐阶家族的案子，已全然推翻，徐家三子不惟没有治罪，还官复原职，海瑞对张居正已是满腹怨恨。
几天前，海瑞忽从邸报上看到巡按辽东御史刘台弹劾张居正的弹章，称张居正诬陷高拱弑君大罪，逐之诬之，又私下投书夸耀说是他费尽心机保全之；张居正当国不几年，江陵老家就富甲全楚，府邸营建豪华无比；张居正为子弟谋举乡试，许御史舒鰲以京堂、布政施尧臣以巡抚；张居正违法干纪如此，却通不许他人非议！
读罢邸报，海瑞怒不可遏！激愤地说：“它事勿论，但科举乃国家抡材大典，断不可任私意通关节！今张江陵竟敢作弊？！”他茶饭不思，万历五年正月初一这天，愤然修书一封，给内阁亚相吕调阳：
今春公当会试天下，谅公以公道自持，必不以私偱太岳；想太岳亦以公道自守，必不以私干公也。惟公亮之。
吕调阳已九次提出辞职，未获批准，便索性以在家养病为由，不再上朝，接到海瑞的书函，他差人转给受命主持春闱的张四维。
张四维是万历三年应召入阁的。他虽然比张居正大一岁，可在张居正面前却如同书吏，谨小慎微，仍时常遭到训斥，只得强忍着，处处陪小心。这天，阅罢海瑞的书函，刚要呈张居正阅看，兵部尚书谭纶神色惊慌跑到中堂，禀报说京营一千多士卒，在长安街游行！
张居正大惊：“因何游行？”
谭纶道：“士卒棉服里棉花甚少，竟有以茅草填充者。”
“谁这么胆大，敢以黑心棉害我军人！”张居正大怒道，“彻查严惩！”
