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他离开了梁芳的办公房，心下寻思：“我若要取得梁芳的信任，便得做出一番成绩来，好让他觉得我对他有用，未来才有跟他讨价还价的本钱。”便决意认真替梁芳探听出一些消息。
之后数日，楚瀚日夜潜伏在紫禁城中，暗中偷窥皇帝的生活起居，记下他近期最宠幸哪几个嫔妃，又打探万贵妃近来对哪种珠玉宝贝胭脂饮食最为偏爱；有空时，也去监视其他几个得势的大太监的动静，特别留心司礼监的怀恩和尚铭二人。
楚瀚凭着超凡的飞技，加上在三家村学得的采盘本领，不到半个月，便替梁芳探听到了不少绝密消息。他也不全数告诉梁芳，只说了几个大的：皇帝好色无度，近来有雄风渐失之征，梁芳得知后，立即暗中进献秘制春药，令皇帝龙心大悦；另一个楚瀚探听得到的消息，则是万贵妃人入中年，口味偏爱甜食，梁芳听闻后，立即找了三名巧擅制作精致甜点的苏州厨子，让他们净身入宫，专为万贵妃调理甜食。在这几位苏州厨子的用心钻研下，发明了闻名天下的“丝窝虎眼糖”、“玉食糖餭”、“佛波罗蜜”等，成为一朝最脍炙人口的宫廷甜点，万贵妃每餐必食，赞赏不绝。
奉天殿始建于永乐年间，建成不久便毁于雷火，于正统年间重修，规模略逊于前。楚瀚所见到的奉天殿，便是重修于正统年间的那一座。嘉靖年间，奉天殿再次被雷火烧毁，重建后规模大大地缩小了，与原有的石台不成比例，琉璃瓦也由原来的“头样瓦”缩小为“二样瓦”，并改名为“皇极殿”。清朝又改称为“太和殿”，即今日在北京故宫可以见到的太和殿。此殿数度毁于祝融，数度重建，重建的规模愈来愈小，今日犹存的太和殿，比之明永乐初建时的奉天殿已小上许多。即使如此，太和殿仍是故宫中最核心、最庞大的主要建筑物，也是中国现存最大的单体木造建筑。
万贵妃居于昭德宫，乃有史实根据。今日仍流传不少明朝的古董瓷器，上书“大明成化年制”及“御赐昭德宫珍藏”等字样，应是成化皇帝为讨好万贵妃而特意命御用监精制的工艺品。
第十五章 小试身手
却说梁芳对楚瀚探秘的本领十分满意，不时唤他进办公房，秘密吩咐他去探听各种消息，对他日益信任重视。
这日梁芳叫了楚瀚进去，楚瀚见他怒气冲冲，门才关上，梁芳便拍桌骂道：“尚铭那老家伙，竟敢拆咱家的台！可恶，可恨！”
楚瀚垂手侍立，等他骂完了，才问道：“公公，请问尚铭如何得罪您了？”
梁芳怒道：“我代理提督东厂好好的，眼看就要扶正，岂知这位子竟被尚铭横刀夺了去！”这件事情楚瀚早有听闻，他曾多次提醒梁芳，告知尚铭正在暗中谋夺东厂提督的位子，梁芳虽想尽办法阻扰，却终究输了尚铭一筹，失掉了东厂提督的位子。此时楚瀚没有答腔，只点了点头。
梁芳大步来到他面前，咬牙切齿地道：“我不管你怎么做，总之去给咱家挖消息、想办法，咱家一定要扳倒尚铭这老混蛋！”楚瀚垂首应诺，行礼退出。
楚瀚入宫后不久，便已看出梁芳虽炙手可热，仍并非宫中最有威势的太监。司礼监大太监怀恩的威严、权力都远在他之上，梁芳充其量不过是主掌御用监的太监，并较受万贵妃宠眷罢了。因此梁芳想要掌握势力庞大的东厂，仍力有未逮，才会代理提督东厂一阵子，便被尚铭挤了下去。楚瀚知道即使扳倒了尚铭，梁芳仍旧坐不上东厂提督的位子，但梁芳是小人心眼，只要能损人便好，即使不利己也不打紧。
楚瀚此时对宫内诸事已十分熟悉，他之前曾在东厂待过两年，对东厂也不陌生。他在宫内打探过关于尚铭的背景，知道他是司礼监的大太监之一，地位仅次于怀恩，为人却不似怀恩那般正直不阿，贪财收贿的事情干了不少。然而成化一朝的内官，上至大太监，下至小宦官，只要有点儿权势，没有哪个不收贿的，连梁芳那般公然卖官鬻爵者都不乏其人，因此尚铭收点贿赂，也算不得是什么大罪。
楚瀚便想从东厂入手，看能不能探出尚铭的什么隐秘。自从他被梁芳迷昏送入净身房后，便再也没有回去过东厂厂狱，一来他不敢去见昔时同僚，二来也不知自己该如何面对往年好友。
但他想自己总得回去望望，终于鼓起勇气，悄悄回到东厂，去找好友何美。何美此时仍在东厂负责抄缮文书，他见到楚瀚，好生惊喜，连忙问起近况。楚瀚简单说了自己净身入宫的前后，何美听了，当场便流下热泪，伸臂抱住了楚瀚，哭道：“楚老弟，你为了保护我和王吉，这牺牲也未免太大了！哥哥一辈子欠你一份情！”
楚瀚虽不愿意欺骗他，但他未曾净身之事太过重大，毕竟不敢轻易透露，便只安慰他道：“何兄不必太过介怀。我当时去自首，满以为自己有办法对付梁芳，全没料到他手段竟如此阴狠。这原要怪我自己失算，现在事情都过去了，我在梁公公手下办事，也未必没有前途，我早就已经看开啦。”何美仍旧感动伤心不已，说道：“总而言之，哥哥欠你一份情。你往后有什么需要哥哥帮助的，尽管来找我，我义不容辞，一定帮你到底。”
两人聊将起来，楚瀚得知王吉经过那番拘捕刑求，后来虽平反复职，但受惊过度，不久便辞去狱卒之职，回去帮忙家里棺材铺的生意了；而尚铭走马上任不久，便已开始利用东厂的淫威勒索囚犯，跟梁芳一般，让家中有钱的犯人缴付“清白费”，直到缴足了银两，才肯放人。楚瀚心知东厂提督人人都这么干，已属常例，也非不可告人的过恶。当夜他跟何美谈到甚晚，约定往后定期相聚，才道别离去。
楚瀚在东厂没有探到什么消息，便又到京城里继续打探。市井之中，关于宦官作恶的流言可多了；楚瀚很快便听到不少关于尚铭的恶行，包括强占民田、强夺民宅、包揽诉讼、冤枉良善、超征田税，等等，但都不足以动摇尚铭的地位。
这日楚瀚来到京城的烟花街巷，潜入几间去探听，但都没探得什么有用的消息。正想回去时，恰好听见一间院子里传来人声。他潜入偷瞧，正见到两个老鸨和几个乌龟（古代把在妓院里做事的男人叫乌龟）聚在那间院子的后院里，老鸨站着把风，乌龟拿着铲子在地上挖坑。一个老鸨不断催促乌龟赶快挖，另一个老鸨喃喃骂道：“我操他十八代祖宗！这什么世道，卖笑的，唱戏的，谁被那尚家的小霸王看上，谁就倒了大霉！这回死的是我们院子的，下回也不知轮到哪个院子的倒霉鬼！”前一个老鸨道：“别多说啦，钱都收了，快把人埋了了事。”
不多时，乌龟们挖好了坑，从旁边抬过一具用布包住的人形，放入坑中，又用铲子将坑填上。
