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桓宣接到陶侃命令，倾力准备进攻樊城。樊城与襄阳一江之隔，隔江相持，本就是襄阳的心腹大患，如不赶走樊城的赵军，襄阳城永远不得安生。（建国后，襄阳、樊城合并为襄樊市）
一日清晨，桓温主动请战：“叔父，我愿率领一千水军偷袭樊城，打他一个措手不及。”
桓宣笑了笑说道：“太尉本次作战的总体目标是新野，我们不仅不偷袭对方，还要将军舰拉到河对岸，大张旗鼓的攻打樊城。”
桓温不解，桓宣解释：“我们整体作战的目标是攻下新野，我军在樊城大张旗鼓就可以更多的牵制敌军，就能减轻荆州兵攻打新野的压力。不管是我们还是荆州兵，谁先打胜仗，都能给予对方最大的支持。荆州兵先攻下新野，恐怕樊城的敌军就会不战而退。”
战舰在汉水南岸缓慢聚集。数日后，桓温带领两千军士大摇大摆的渡过汉水。陶侃接到桓宣已进攻樊城的消息，马上命陶斌率主力北上进攻新野。
三十年中，中原历经了八王之乱和“匈奴汉”两次覆灭西晋。后面还有匈奴前赵主刘曜与石勒争霸天下，其争斗的核心几乎都在西晋的都城洛阳，十几年的战争使洛阳所属的司州大地人口凋零。石勒虽然统一北方，但是全国人口下降太快，其又把人口迁到邺城一带，这样后赵的名门大族和人口大多集中在东方地区，而洛阳以西人口很少。
后赵的防御兵力也不强，双方尖锐的对峙在淮河一线。陶斌率两万部队攻打新野，桓宣强攻樊城，使后赵的荆州刺史郭敬首尾难顾，兵力捉襟见肘。在援兵未来之前，他只好忍痛撤走樊城的部队，决心死守新野。新野远离大江大河，有利于步骑作战，郭敬对于防守新野还是有一定信心。
这是陶侃正首次主持北伐，也是倾尽全力。荆州主力依河北上，水陆并进，没几时便包围新野。
郭敬再次催促援兵。石勒听到急报，异常愤怒，即命援助郭敬的中央军加快行军进度，要雪襄阳之仇。不想却被徐光拦住，对石勒说道：“我正在日夜研究对晋作战，郭敬在襄阳挑起战事并非佳策，我这里还有一套更好的决战方案。”
石勒来了兴趣，徐光指着地图上的武昌说道：“当年发生苏峻之乱，我军趁势攻下豫州大部，逼迫东晋将豫州治所南迁至豫州最南端的黄冈。此地离长江龙头武昌只有咫尺之遥，一江之隔。如果要打一场大战，不如直取黄冈，再攻占武昌，这样荆州半壁江山归我所有。我军在此训练水师，不出五年便可顺江直下，统一天下，此正是晋室灭吴之良策。”
