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当罗疏独自离开太白楼时,齐梦麟忍不住将身子伏在窗边,望着她轻盈而模糊的背影消失在长街熙熙攘攘的人群中。一种怅然若失的滋味萦绕在齐梦麟的心头,他不自觉地用手指划着窗棂,皱着眉头喃喃自语道:“我做不到的事,他就能做到吗?我倒要等着看看……”
这一晚满天星斗的夜空,转眼就变成了烈日当空的正午。刺目的阳光照旧炙烤着干涸的大地,一点点降低汾河的水位。既然连日的求雨并不能使龙王大发慈悲,人们只能另辟蹊径,将龙王像从龙王庙里拖出来暴晒,诱使龙王发威降雨了。
按照惯例,韩慕之一早便指挥皂隶搬运龙王像,在全县百姓的簇拥下一路徒步走到汾河边。这样做与其说是折磨神像,倒不如说是折磨活人,众人将龙王像和旱魃像搬到河边时,被汗水湿透的衣服上尽是一圈圈晒干了的盐花。
这时罗疏站在队列里,忍不住抬手抹了抹满脸的汗水,在烈日下眯眼望着韩慕之用鞭子抽打旱魃像。韩慕之花了半个时辰,在打完一千鞭之后,已有些精疲力竭。这时陈梅卿便领着一拨皂隶蜂拥而上,为首的几个壮汉扛起被鞭子抽得斑斑驳驳的旱魃像,准备将它沉进粪坑里去——传说旱魃遇污秽则死,旱魃一死,旱灾不也就消解了吗?
这时一大拨人跟着陈梅卿去沉旱魃,留下的人则跟着韩慕之将暴晒后的龙王像捆扎起来,合力将其沉入汾河里去。一路上僧道们诵经打醮,韩慕之搬着龙王像的头,率领着众人一步步往汾河里走。连日的干旱让汾河的一部分河床暴露在外,人的脚踩在龟裂的泥块上,稍不留神就会陷进泥块的缝隙里去。
韩慕之带头走在队伍最前方,深一脚浅一脚地替众人探路,每一步都迈得小心翼翼。这时候他只感到背后汗出如浆,一身衣裳紧紧粘在皮肤上,惹得他浑身刺痒钻心。汗水顺着他的额头流入眼窝,偏偏他却腾不出手去擦拭,只好在刺目的阳光下尽量眯起双眼,不让汗水蜇疼他的眼睛。随后他眨眨眼甩了甩头,却忽然感到一阵虚脱的眩晕,他忍不住狠狠抓紧了神像上粗糙的麻绳,用十指上火辣辣的疼痛提醒自己千万不能倒下。
只不过是滴水不沾地暴晒了一个上午而已,就这么晕倒在众人眼前,颜面何存?这时韩慕之忽然感到自己的脚下传来一阵虚浮的触感,知道是踩着了潮湿的淤泥,连忙在心中安慰自己:快了快了,就快要下河了……
心里虽然这样想,这时候在他不受控制的大脑中,却还是忍不住冒出其他念头——当年自己钻研圣贤书的时节,何曾考虑过今天这些事?那时候的自己,天真地以为天底下最难的事不过是考取功名,至于跳过龙门之后会碰见什么事,却是一片空白。
直到如今,现实已经抽了他无数记耳光了。
原来要做一名合格的地方官,就是要保得一方百姓衣食无忧,无论是采用何种办法——励精图治也好,像现在这样荒诞无稽也罢,至于什么名留青史,都是书中的虚词……他要收服的,不过是这一县的人心,不,还得包括那些站在他头顶上的人,原来功名的背后爬满了这样的辛酸,他这又是何苦?他的人生明明也曾窗明几净、衣食无忧……
不知不觉间,水面已经漫过了小腿,粼粼河水反射着刺眼的波光,晃得韩慕之几乎睁不开眼。就在他恍恍惚惚出神时,他的耳边却忽然传来一道悦耳的声音,在无边无际的酷热中意外地提起了他的神:“大人,我好像已经撑不住了……”
韩慕之心中一惊,迷离的目光瞬间清明起来,侧头看见了不知何时来到自己身边的罗疏。此刻她正咬着干裂的下唇,黑沉沉的眼珠子无精打采地望着他,求助似的皱起了眉。她虚弱的模样让韩慕之忽然从心底冒出了一股勇气,竟在这自顾不暇的节骨眼上,咬着牙对她鼓励道:“撑下去,再过一会儿就结束了。”
“嗯,”罗疏点了点头,又低下头看着已经没到胸口的河水,忍不住嗫嚅道,“这河水好像一低头就能喝到了……”
“不能喝,喝了龙王就不会显灵了,”韩慕之苦笑了一声,抓着麻绳的手指滑动了几寸,顺利地碰到了罗疏的手,“我们暴晒龙王,再将它沉进水里,就是要它感受苍生的疾苦,这时候如果不虔诚,我们就输了。”
就在说话间,河水已经快要没到韩慕之的胸口,而波浪已经能碰到罗疏的下巴。韩慕之见时机成熟,立刻扬起嗓子发号施令,抬神像的皂隶们顿时前呼后应,异口同声地喊起号子,将沉重的龙王像合力推进了河心。
沉重的龙王像瞬间被河水淹没,一时浪花翻涌,险些淹没了罗疏。她在水中立身不稳,却在快要跌倒的一瞬间,感觉到自己的手被人牢牢捉住。