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启霜从武当山下来，到均州探听情况，飞骑来到最为热闹的吴家渡码头，客商行人往来如云，从河南过来耍猴的，山东过来练把式的，还有徽州过来的唱曲的，都引得行人围观。
这里拥挤的人群与河水暗暗混杂着酸臭腐败的味道。河堤离吴家渡繁华的街区不算太远，高高的堤上密农牧民麻麻地挤了一大排棚屋，地上淌着脏水，腐烂的菜叶，散发着腥臊恶臭的贫穷味道。
干草烧起的炊火熏得到处漆黑，住在这里的人间大多面目肮脏。启霜听陈知县说，这些全是水灾逃难过来的流民，这两年增了许多偷盗抢劫，也多了乞丐娼妓。
在吴家渡，堤上已成为下贱、贫穷、肮脏、乡巴佬等话语的代称。而有一处矮小棚子，四面透风，住着一位码头的挑夫，头发乱蓬蓬的，袖子全是油迹，草鞋烂得厉害，脚上裂了好多道口子。
这位陈知县听说启霜是程金大人门客，很是殷情招待，席间一位师爷进来耳语几句，他的脸色一下变得难看。启霜问道：“有什么难事吗？”
陈知县苦笑道：“启爷有所不知，魏王府的人来过几次函了，王爷相中吴家渡堤上一片地，要临河盖一座别馆。可是那高堤上聚结了上千流民，一直不肯搬，而我这里库银紧张，没法解决。王爷再次催促，我不知如何交待？”
师爷道：“我想，不如在运河上再建一桥，选在堤上，以建桥为名，邀河阴县里及镇上的富商出资共襄盛举。等此事成头等大事，流民岂能不搬，也会有钱打发他们，不误王爷建馆。”
