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接下来一年也算是相安无事，虞元楚常来村里，又是采买草药，又是承包瓜田。一日祝淑秋路过瓜地，虞元楚递给她一个甜瓜，对她笑了笑，什么也没说。
那晚上，丈夫在院子里包草药，头也不抬嗓音很沉：“何不直接跟着人家走，到城里当少奶奶去。”
祝淑秋蹲在他身边，满是薄茧的手指飞快地搓编麻绳：“又说这种话。”
“秋娘，你生得好看，要不是腿脚有问题，也不可能嫁给我。你真想跟虞元楚走，我不拦着，哥没本事，若虞元楚要下足手段抢你，哥一点儿办法也没有。”丈夫难得说了几句长话。
祝淑秋闷声忙手里的活儿，她大抵是知道自己生得好看，从小到大旁人都说，这孩子真俊，可惜是个跛子。
在以劳力为生的村里，好的相貌远及不上健全壮实的身子，人家要的手脚勤快能干活儿的，而不是她这样，背起一篓柴火都身子歪歪斜斜，走路永远落在他人一大截。
再者，她这样跛着脚的，即使面容姣好，县城里的富贵人家挑选漂亮丫鬟装点门面，也轮不上她，嫌她晦气。
许久后，祝淑秋才道：“我是你媳妇儿，还能到哪里去。”
丈夫轻声叹息，没再说什么。
再后来，丈夫患了肺病，左右医不好，虞元楚也帮忙找了大夫。
肺病难治，丈夫没捱过漫长的寒冬，闭眼前握着祝淑秋的手：“跟了虞元楚吧，他是真心待你好。”
丈夫头七一过，婆家人嫌她是个跛子干不了重活，厌弃之意日增月盛。祝淑秋没办法回了娘家，娘家那边也早已没了她的屋子，只能暂时和新来的嫂嫂挤一挤，进退两难。
虞元楚找到她，说虞府缺个干杂活儿的家仆，让她收拾包袱跟他走。
祝淑秋迫不及待想寻个活计养活自己，逃离寄人篱下的日子，不假思索跟着虞元楚离村进城。
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“管家算哪门子东西，他敢骂你？”虞元楚扯她身上罩裙，花灯晃得左摇右摆，“快点起来了，我阿姐和宁远公主一起逛，我妹妹藏了个野男人在屋里苟合，只有我没人陪，你跟我一起去嘛。”
祝淑秋像个发不出声音的古朽笨钟，捏着衣裙，她不想去灯会，也不敢去。
城里的灯会花天锦地，该是身穿华冠丽服的小姐公子哥的去处，她一个跛脚的寡妇，不该闯入不属于自己的天地。
套在她身上的枷锁，跛脚，寡妇，泥腿子乡下人，奴婢——种种桎梏似乎时刻在点醒她，她应该低下头缩在后厨，如一潭死水毫不波澜苟且偷生。
正当这时，门外传来一爽朗女声：“乌鸡汤到底熬好了没，钰儿哭了一天都要饿坏身子了。”
