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麻田营三年前攻打过阎罗寨，那场不分胜负的战斗，双方死伤极少，没有结下血仇，结果不打不相识，关系后来逐渐反而亲近起来。陈佳农得知逃到了阎罗寨的势力范围，心里松了口气。
桃花坪范围较大，有五六个村子，主要是谢、李两家，李家的势力稍弱，但借着跟王通结亲，攀上了宁溪所王家的关系，稳压了谢家一头。谢家在官面上落了一筹，但传闻阎罗总做土匪前，曾是谢家的旁系子弟，有阎罗寨背后支持，谢家势力不容轻忽。
乡间豪族的势力鱼龙混杂，外人很难搞清他们的内中关系：
不受王氏欢迎的王通，李家偏偏能借助跟他的姻亲关系，跟宁溪所的王氏本家攀上关系；麻田营站在官军的立场上，曾两度进攻阎罗匪寨，但谢家攀上陈家后，官匪之间立刻达成了默契。
根据风水先生的计算，桃花坪适合建祠堂，保护宗族兴旺发达的地方只有一处，因为这个原因，两家的祠堂中间隔着一条小溪，相距不到一百米。为了祠堂的风水宝地和溪水的浇灌权，两家以前经常械斗，仇怨很深。两家分别攀上势不两立的王、陈两家，依照道理，两家应该会打起来，实际上，两家却在最近两年通婚频繁，好得快成了一家人。
陈得才拜访李家，陈佳农拜访谢家，既分出了厚薄关系，也不致冷落了其中一方。陈氏的家丁、军户、佃户子弟，在大户家的交往前扯不上关系，老实地留在李、谢二家的祠堂附近。
陈小四是陈氏的家丁，虽然只有十六七岁，依照族谱却是陈佳农的族叔。不过，陈家世镇宁溪所，两百多年的开枝散叶，陈氏全族有五六千人，陈小四能当上家丁，仗着的是他的机灵，跟宗亲毫无关系。少爷和管家去串门了，其他人要么垂头丧气地原地等待，要么语无伦次地向李、谢两家的人宣扬敌人的可怕，陈小四却多长了个心眼，一直站在高点的地方瞭望远处。
“来了！来了！”陈小四的担忧成为现实，他看到了那队伏击他们的人马正在向这边前进，当时逃的急没看清人数，这次远远一看，却有近百人！
陈小四急忙报警，其他人纷纷爬上高处，向着他指点的方向张望。天近旁晚，看不真切，正逢罗岩下令改行军纵队为作战横队，队伍向两翼伸展开来，敌兵人数仿佛突然增加了好几倍。
“天啦，有好几百！”陈氏的残余人员惊呼，他们哪顾得上细看，除了少数几个向少爷和管家报警，众人人转眼间逃了个干净。
李、谢两家的人好不了多少，陈氏的人告诉他们说，匪徒不问情由，杀人不眨眼，连投降的人都杀，三百多人转眼间被杀的只剩下他们这么几十号。这样可怕的队伍来到桃花坪，他们除了鸣锣敲鼓，逃难的逃难，保卫祠堂的保卫祠堂，其他人不知如何是好了。
