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做土匪不是简单的事，提着把刀截路收钱，那是官差；土匪劫道，不仅需要察言观色，不该碰的不碰，也需要谨慎搞好地方关系，该孝敬的孝敬，该威慑的威慑。土匪表现太强势，官府和地方豪族可能会联合围剿；表现太弱势，可能被同伙兼并。作为匪首，更要注意自身的形象，强硬和绥靖都可能导致众叛亲离，其中的尺度，稍微把握不好，匪首就可能被贪图悬赏、阴谋篡位的手下做掉。
蓝山县山势连绵，汉瑶交杂，常有瑶人下山定居，也有汉人上山结寨自守。阎罗总占据的蛙顶天有山寨十一家，寨民多则一两百，少则二三十不等，有些是为了逃避官府赋税的山民农户，有些则是不事生产的不法之徒。十几年前，阎罗寨在众多山寨中并不起眼。
崇祯六七年间，瑶民李荆楚、矿贼刘新宇发起暴乱，席卷蓝山、临武，袭扰郴州、桂阳州、永州等地。借着这股势头，阎罗总鼓动寨民造反，裹挟了数十人下山，劫掠了十数个村落。麻田营和毛俊镇的官兵联合镇压，阎罗总见机得快，逃回山里，闻风而动的其它山寨则倒了大霉。
仗着劫掠的财物和率先造反积累的声望、全身而退的能力，阎罗总声威大震，统领蛙顶天十一寨抵御麻田营的进攻。宁溪守御千户所在李荆楚、刘新宇的暴乱中损失巨大，麻田营和毛俊镇在蛙顶天的围剿无以为继，得到阎罗总表面的臣服后，干脆地撤退了。阎罗总仰仗击退麻田营的功绩，成为十一寨事实上的盟主，原来的寨名被遗忘，阎罗寨的名字响彻十里八乡。
没有外来的压力，蛙顶天的山寨团结不起来，阎罗总儿孙成群，只想安享晚年。全盛时期的阎罗寨有一百多武装寨丁，寨民两百多人，如今缺了其它山寨的供养，山贼周围没有多少养人的土地，衰落得不成样子了。
“这就是声名赫赫的阎罗寨？”陈佳农第一次来阎罗寨，晨光下寨子的简陋、贫穷，让他大失所望。
“寨子里现有二三十个强人和十几个巡山的寨丁，寨民近百，在这方圆数十里，仍然是举重轻重的力量。少爷不要小看了阎罗寨，寨子的强人和巡山寨丁，打起仗来不比咱们的家丁差。虽然不能像以前那样号令十一寨，但阎罗总余威尚在，在这山上仍然能号令召集一两百的山民。”陈得四小心翼翼地提醒大少爷，生怕少爷出言不逊，惹恼了阎罗寨的人。
阎罗寨对于陈佳农等人的到来体现了足够的尊重，阎罗总的两个儿子带着十几个人出来迎接。寒暄一番后，阎罗寨大方地邀请陈佳农一行二十多人进寨休息。
“大当家，这是咱们家的大少爷。”陈得四热情地向高坐在大厅的阎罗总介绍陈佳农。
陈佳农勉强表现出一点恭敬，向阎罗总拱了拱手。
阎罗总不怎么在意陈佳农的礼貌欠佳，他很好奇他们的到来。两家虽然和解了，但过去的恩怨尚在，如此大张旗鼓地拜访，还是头一次。
