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楚地湖泊星罗，水网密布，天气潮湿，群臣均是坐在矮脚的床榻上，只有在室内时才会像中原诸国那般席坐在地上。各人面前摆有铜制的长方形酒禁，上面摆满各色酒具和食物。
案具之所以叫“酒禁”，是因为周人认为夏、商两代灭亡的根源是由于君主嗜酒无度。有了前车之鉴，周王朝特意颁布了《酒诰》，规定：王公诸侯只有祭祀时才能饮酒，不准非礼饮酒；民众聚饮，押解京城处死；不照禁令行事执法，同样治以死罪。这也是中国最早的禁酒令。到春秋战国时，禁酒令虽然跟共主周天子一样，已然有名无实，但承置酒器的案具烙下中国第一个禁酒时代的印痕——名曰“酒禁”。
楚国地广物博，矿产丰富，冶炼水平很高，其中失蜡法①为楚国所独有。楚威王面前的那只酒禁即是青铜器中的精品——长约六尺，宽约三尺；禁的四周装饰有多层透雕的云纹，玲珑剔透，仿若天空中飘浮的朵朵白云；云纹下由数层粗细不同的铜梗支撑。铜梗分为三层，最内一层最粗，是骨干梁架。中间层梗稍细，由上而下向两侧伸出后上弯，犹如古代建筑上的斗拱。外层铜梗最细，呈相互独立的卷草状。铜梗相互盘绕，而又互不连接，多层重叠，错落有致；酒禁的上部四周攀缘有十二条龙形怪兽，前后各四条，左右各两条，凹腰卷尾，探首吐舌，面向酒禁中心，形成群龙腾云驾雾、拱卫中心的画面，灵动活泼，十分壮观；禁的下部则是十二条虎形怪兽，两长边各三只，四角及两短边各一只，蹲于禁下为足，撑托着器身，看上去霸气十足。整座酒禁构思奇特，造型奇巧，工艺精湛复杂，令人叹为观止。
①失蜡法：又称熔模法，指用容易熔化的材料，如蜂蜡、动物油等制成所铸器物的蜡模。用细泥浆在蜡模表面浇淋一遍，使蜡模表面形成一层泥壳。然后在泥壳表面涂上耐火材料，待其慢慢硬化就做成了铸型。最后再用高温烘烤此型模，使蜡油不耐高温熔化流出铸型，从而形成空的型腔，趁其型腔是高温状态，再向型腔内浇铸铜液，凝固冷却后出器。所制得的器物无范痕，光洁精密。又，列国度量制度不尽相同，为避免混乱，本小说中统一采用秦国量制：23.1厘米为一尺，十寸一尺，十尺一丈。
但奇怪的是，这座云纹铜禁上摆放的丰盛酒食未动分毫。任谁都能看出来，楚威王病得相当厉害，这次能上纪山来主持云梦之会，已很有些勉为其难。他一直枯坐在那里，半耷拉着眼皮，处于有气无力的混沌状态。王宫医师梁艾双手提着药箱，就站在楚王身后不远的地方。
桑林之祭是公开祭祀仪式，在卫士的警戒圈子外，还聚合了大量赶来瞧热闹的普通民众。写出《道德经》的楚国奇人老子曾以“众人熙熙，如享大牢，如登春台”来形容云梦之会的盛大欢腾景象，可谓万众瞩目。
许多人目不转睛地观看舞者的翩然起舞，但更多人的目光却落在台座上的华容夫人和江芈公主身上。这对母女均有着绝世的容貌——母亲三十余岁年纪，朱颜丰韵，皎如明月；女儿十五六岁，豆蔻年华，灿若春花。一个瑰姿艳逸，一个风流尔雅。有如此艳光四射的绝色美人在座，难怪广场上的年轻男子争相投来各种目光。就连台座上的宾客也有不少人被美色所惑，譬如魏国质子魏翰总是有意无意地瞟向华容夫人，齐国质子田文则盯着江芈公主不放，一副失魂落魄的样子。
楚国王室内部的危机正是因为这对母女而起。传说楚威王爱华容夫人和江芈公主发狂，以至于生了废嫡立幼之念，有心废掉嫡长子熊槐的太子位，改立华容夫人所生的熊冉为太子。若不是令尹昭阳等重臣坚决反对，只怕熊槐的太子位早已不保。
太子熊槐大约二十一二岁年纪，戴着华美高大的楚冠，一身博袍绛衣愈发映衬出脸色苍白惨淡。他的心思显然不在精彩的《桑林之舞》上，一直刻意留意着斜对面江芈公主的一举一动，虽然竭力掩饰着真实情感，脸上还是不自主地对这位又聪慧又美貌的异母妹妹流露出恨意来。
太子的妻妾南媚和郑袖分坐在两旁，二女也都算得上是美人，只是比起艳惊四座的华容夫人母女要逊色不少。嫉妒是妇人的天性，意识到华容夫人和江芈公主才是全场瞩目的中心时，郑袖不由自主地咬起了嘴唇。
