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一、选雏
刘老四祖祖辈辈住在皇城根下，靠养鸡为生。一家四口人，就靠百十只母鸡下蛋讨生活。别人的鸡蛋卖四文一个，只有他卖五文，而且一向供应大内。不是他的鸡蛋多么好，而是他的侄子刘堂在御膳房当采买太监，自然得了近水楼台之利。
这一天暮色降临的时候，刘堂进了刘老四的家门。刘老四对他这个侄子一向是当财神爷供，慌忙备酒又备菜，刘堂却苦着一张脸制止了：“四叔先别忙，咱家今儿个是替皇上选鸡雏来了，我要选一个孵出来没几天的鸡雏进宫，且把你的鸡雏都拿过来瞧瞧。”
光听说皇上选秀女，如今还有选鸡雏的？刘老四心里奇怪，不过没敢问，忙搬来一个装满鸡雏的大竹笼。刘堂从衣兜里摸出个纸包，打开来里面都是小小的根须，他掐下几段，扔到竹笼里。那些鸡雏还以为是什么好吃的，你争我抢的过来，对着根须看了几看，闻了几闻，便都掉头不顾。
面对此情此景，刘堂白净面皮上就有些见汗，他尖着嗓子问刘老四：“四叔，把你平时喂鸡雏的东西拿来，我就不信，这东北正宗老山参它就是不吃。”山参喂鸡？刘老四满肚子不明白，不过还是很快捧出一袋小米来。刘堂把小米跟山参根须混在一块，投进竹笼，只见鸡雏吃罢小米，又单单剩下了根须。刘堂不再多说，跌跌撞撞往外走，一张脸变得惨白如纸。
侄子一走，刘老四越想越奇怪，生怕他出事，便追了出去。出门不远，就到了护城河畔，河边一株接一株，都是一抱多粗的杨柳。只见一个人吊在树杈下，正晃晃悠悠，不是侄子刘堂是谁？
二、入宫
刘老四慌忙解下侄子，给他拍前胸揉后背，好不容易才救过来。刘堂看一眼刘老四，不由涕泪横流：“四叔啊，您救了我一时，救不了我一世，还是让我早死早投胎！”刘老四就劝：“有句老话说的好啊，没有过不去的火焰山。有难事你说出来，四叔给你想办法。”
刘堂定定神，这才说明原委。昨天早上，皇上心血来潮，踱到御膳房看御厨做菜来了。也是刘堂流年不利，不留神把买菜的账本放在桌上。皇上无聊之下翻了几页，偶然看到鸡蛋的账目，要五两银子一只……
