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五
麻岭是个偏远的山区集镇，只有两条丁字形的街道，全镇商号不到百家。但因为附近盛产山货，每年秋冬两季，常有外地商人进山采办，到时候，镇上倒也很繁华。去年夏天，省城一家山货行为了便于收购，特地在麻岭设了一个货栈，掌柜叫李尚德，五十左右，精明能干。来了不到一年，就在这里打开了局面。
那时候进山的商人，一来仗着自己财大气粗，二来也怕土匪抢劫，大都只在镇上坐庄收货，等待山民上门兜售。在收购时，又串通一气，任意压价。那些山民对他们既恨之入骨，又无可奈何。
这位李老板却和别人不同，不但待人和气，而且在山货上市以前，亲自下乡组织货源。他在定货中，价格公道，谈妥以后，还预付定金。这样一来，去年秋冬两季，他那“茂源货栈”门口，天天熙熙攘攘，生意格外兴隆。他对远路山民，还在栈房里免费供给食宿。凡到他这里交易的，一宿两餐，不收分文。
现在正是夏天，山货还没有上市，货栈比较空闲。李老板主要在乡下组织货源，难得在麻岭露面。
这一天，李老板从乡下回来了，虽然风尘仆仆，却是神清气爽。伙计给他端来洗脸水，笑着问道：“老板，这次下乡收获怎么样？”
“不错，”李尚德兴奋地说，“都差不多了。今年秋天，我们就可以痛痛快快地大干一场！”
“真的？！”那伙计也兴奋得满面绯红。
“别急，得慢慢来。明天，你再到东乡去一次，看看那边的情况。”
“好！我都等不及了！”那伙计说。
李老板笑笑：“当心点，别太高兴。”
晚上，伙计住在楼下栈房里。李尚德的房间在楼上。劳累了几天，李老板有点疲乏，不到九点，就已经睡了。不知过了多少时候，突然被人推醒，耳边听到一个低沉的声音：“你醒醒，快醒醒！”
李尚德睁开眼睛，借着从窗外射进来的一点月光，看见床头站着一个人，手里拿着一把明晃晃的尖刀，刀尖直指他的胸口。时在五月下旬，天气已经很暖和，他只盖了一条薄薄的毯子，可以清楚地感到那锋利的刀尖差点儿就要扎进皮肉了！
土匪！李尚德心里一惊。他一动也不敢动，只是镇静地招呼道：“老大，有话好商量。兄弟也是走南闯北的。在家靠父母，出外靠朋友，老大要是有什么难处，兄弟一定……”
“别说废话！”这持刀的人，好象年纪不大，最多不过二十上下，刀尖虽然对着李尚德的前胸，但他的手却在微微发颤。他问：“你说，你是什么人？”
“兄弟是‘茂源货栈’的掌柜李尚德……”
“扯谎！”那年轻的强盗把眼睛瞪得圆溜溜的，摆出一副凶相。可越是这样，越显得稚气，完全不象个久闯江湖，杀人越货的土匪。“你是瑞阳人，叫柳晋元，字慕陶。对不对？快说！”他把手里的刀微微往下一抵，锋利的刀尖差点就触到肚皮上了。
听了这话，这位饱经世故的商人不觉大吃一惊。此人怎么会问出这个话来？好象不是一般的土匪抢劫！难道是警察局的便衣？
“老大，你认错人了！”他在枕头上连连摇头，苦笑了一下，身子还是不敢动弹。“我确实姓李，这麻岭镇上谁都知道。”他一边说，一边紧紧盯住这个年轻的强盗。
那持刀的人，突然犹豫了。他愣愣地，好象不知该怎么办！这时，突然有人敲了敲窗，冷冷地说：“别听他胡说，他就是柳晋元。”
