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八月初八子时初刻，郑直跟着郑宽、郑二虎提着考篮，经过搜捡之后，领了3支蜡烛在贡院外等待进场。为了保证夜里有精气神，郑直今日老老实实地待在郑宽他们租住的院子里补了一下午觉。
本科乡试主考是正在负责《大明会典》编纂的原南京翰林院侍讲学士张元祯和翰林院侍讲张洁。原本有消息是上科在应天府担任主考的翰林院学士梁褚主考，却不晓得为何换了。郑直对此并不在意，毕竟在他看来，老郑直给他的一定不会错。
有过去年威远堡的见识，哪怕老郑直说拳脚无用，郑直还是我行我素的坚持每天锻炼。没办法，真到了危险的时候，那些强盗可不会因为他是状元就不抢他。也因此，刚刚一开门，郑直一马当先，将前面的人撞得人仰马翻，拉着郑宽冲进了贡院。好在郑宽拉着郑二虎，否则人就丢了。而叔侄几人的举动，也吓了监考的号军一跳，纷纷咒骂。郑直早有心理准备，因此并不在意，一进贡院就松开了对方，去寻找他所在的号舍字号。
顺天府乡试考场就在举行会试的贡院内。贡院看上去就像一个超大院子，里面又分割出许多有序排列的小院子，小院子里每排再隔出进深4尺、宽3尺的考室，称为“号舍”，每舍一名考生。
每排号舍有门，门额上悬挂粉牌，上书字号。字号用字来源于《千字文》中的字但“天”、“玄”、“帝”、“皇”这类圣人名讳不用，数目字及“荒”、“吊”这类凶煞字也不用。
号舍既是考试答题的地方，也是考生夜里住宿的地方。每舍有长4尺的两块木板，号舍两边墙体有砖托槽，上下两道。白天考试时，两块木板分置上下托槽上，搭出一副简易桌、凳；晚上则将上层的板拆下，与下层平拼成一张简易床铺。
因为人数众多，所以应试考生只分到了所在号舍字号，可这每个字号就代表着五十个号舍，究竟坐在这一排具体那个号舍，完全看谁手快。
考试期间，考生吃喝拉撒俱在其间。在号舍巷道最后面，放置一只粪桶，供考生大小便。高温之下，臊臭难闻，蚊蝇乱飞，不要说考试，就是臭味也够考生受的。靠近粪桶的号舍叫“臭号”，靠近做饭地方的号舍叫“火号”，均不受欢迎。所以，考生都希望选到靠中间的号舍，生怕选在粪桶附近。
郑直找了一间处于中间的号舍，把考篮一放，开始等待其他考生。考场规矩，龙门一开，谁将占位置用的空考篮放在号舍的桌上，此号舍就属于谁的考间了。
下午郑宽告诉他，入了贡院找到号舍后，第一件事就是用雨布钉考棚，还给他贴心准备了一份。奈何他不晓得应该如何钉，只能等着其他考生入场，然后再照猫画虎。好在功夫不负有心人，不多时，由远及近，传来了阵阵嘈杂的脚步声。
乡试从初九开始，分三场，每场三天两夜。郑直拼拼凑凑，几乎睡了八天时间。没办法，他早就把考题背的滚瓜烂熟。再加上这一阵沈传耐心讲解，哪怕他再想放慢速度，也不可能。
不过当了六年道童的他对于面子功夫那是相当到位，总是在第一天写一部分简单的，第二天写难做的，最后一天再把不难不易的题写好。
因此郑宽叔侄走出贡院时如同大病一场，而郑直则神采奕奕。
“俺都说了沈监生是大才，偏偏二虎不信。”回到小院，一路上默不吭声的叔侄立刻关起门来，神神秘秘的追问郑直试题的事。无他，郑直那日提出来为难郑二虎的四道题，本科考试全都有。郑直懂过犹不及的道理，因此并没有一股脑的都说出来，只说了二人本经《诗》中的试题。
