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现在等候室里电视机播放的，是自己队中王牌选手立原痛苦奔跑的场面。
第四程的选手要跑完整个赛程中最长的二十二公里，这一棒的选手既要有风驰电掣的速度，又要有应对路线后半段的上坡和风向等不利因素的经验。
现在立原捂着右腿根部，刚刚过了十公里处。
也不知道是什么原因，但立原的身体肯定有些异常。
“糟了。”跟着照顾茂木的同队队员端井担心地说。
剩下还有至少一半距离。处在第三位的立原速度一点一点慢下来，在电视机画面中，后方的选手追上来了。
到现在为止，比赛大体上按原先估计的进行。这下难道要出问题？
茂木的视线从画面上收了回来，正巧看到毛塚的脸上浮现出他得意的笑容。
竞争对手队伍的选手落后了，这样一来，和自己在同一程跑的茂木相比就有了优越感。毛塚的想法清楚地表露在脸上。
“真是闲得慌，毛塚这家伙。”端井看到后，语气尖锐地表达了自己的厌恶。
走着瞧，毛塚。
茂木的心里已经五味杂陈，再次看向画面。
立原的身体摇晃得很厉害。他的跑步姿势非常痛苦，仅仅一会儿工夫就被三个选手超越了，一下子从第三位掉到了第六位。
“我去做热身了。”茂木向端井说了一声，就从等候室走了出去。
端井关注着比赛进展。“接下来就是第五程了。”三十分后他走过来说，脸上的表情布满了阴云。
茂木正轻快地跑动着，运动风衣的下摆被风吹得直往上翻。周围一些长得茂盛的植物也被吹得开始摇晃。
风渐渐变强了。
天气的变化是无常的，仿佛具有魔力，能使平坦的路线骤然变得艰难，消耗选手的体能，打乱选手比赛的节奏。毛塚也从等候室出来，默默地开始热身。走到茂木跟前，仿佛像没看到一般，不理不睬。
过了一会儿，端井又来转告战况。
“现在落到了第八位。与第一名的差距是二分三十秒——加油啦，茂木！”形势真是严峻。茂木紧紧地握了握端井伸出的右手，转身向实况转播的地方走去。他闭上眼睛，身体沉浸在挤满沿途观众的加油声和热火朝天的气氛中，情绪高昂。
茂木有些紧张。但是现在笼罩他全身的是感动。
还有能重返这个地方的喜悦。
他因为能再次起跑，内心充满感激。
茂木不禁仔细回想起在箱根赛跑时，临上场的紧张感。离开大学接力赛的光辉舞台之后过了三年。自己遭遇了挫折，丢失了希望和梦想，现在没什么可怕的了。
茂木放眼望去，看向距离这里有十二点五公里的第六程的终点。
他要为等待在那儿的平濑，尽可能地提高名次，然后把接力飘带交给平濑。他现在只要做到这件事，为此他打算拼尽全力。
随着震耳欲聋的欢呼声，捷潘尼克斯选手的身影从道路的对面出现了。
“两分，两分钟。”端井说。与第一名的相差时间是两分钟——
“茂木！加油！茂木！”
实况转播处人群拥挤，有人大叫茂木的名字，他回头看了看。
映入眼帘的是一块大横幅。
宫泽一边点头一边为茂木鼓掌。村野也用坚毅的眼神望着茂木点了点头。他说了句什么，虽然听不清，但可以从口型中清晰地读出来。
——冲呀！
沿途雀跃欢声，毛塚比茂木先接过接力飘带，飞奔而去。
“陆王，加油！”
站在村野身旁的女人又大声喊道，茂木伸开轻轻握拳的右手。
同队的水木还在狂奔，距离接力飘带只有五十米了。
这时只听到一声“Go！茂木！”
村野的声音清楚地传到了茂木的耳朵里。“Go——！”
显眼的深蓝色跑鞋，开始在赛道上飞舞。
茂木的助跑动作矫健优美，上一程选手拼尽全力，就要将接力飘带递到茂木手中。
茂木脸朝前，风立刻像冰块一样扑面而来。耳边吹过的风声、夹道的加油声，伴随着落在沥青上的脚步声，完全消失了。
准确的速度和节奏开始在茂木的心里复苏，与此同时，欢呼声和风声也消失了，他的眼中唯有前方数十米远的选手的号码牌。
接力赛开始到现在，已经过了三小时二十九分——
第六程，属于茂木，属于陆王的战斗开始了。
5
“加油，茂木！加油！”
茂木在宫泽的视野中渐渐远去，离开了大家的加油声，身形迅速变小，最终看不见了。
“气温十五摄氏度。稍微有点高。”大地仰望着天空。
“温度还好，风有点让人担心。”
村野抬头看了看天空。到了下午，风速好像变得更强了。
“不过，也许这风吹得是时候。”村野意外的话语，让宫泽表情上充满疑惑，“这样一来比赛难度就会增大，对茂木很有利。”
“那是怎么回事？”饭山离开实况转播的地方，上了公司的面包车问道。
“路线的长短和高低落差定了的话，顶尖的长跑选手，在什么地点以什么节奏通过，都是以秒来计算的。如果这个节奏被打乱，就会消耗比预计更多的体能，因为自然条件——就像今天这样，风是变化的。风吹不吹，不到比赛的当天是不知道的。因此对选手的应对力是个考验。”
“也就是说阿茂很能随机应变喽？”
村野对明美点了点头。
“茂木的跑速很快，但他真正厉害的是现场的反应能力。他在箱根接力赛能获得好成绩，不仅仅是因为快跑的实力强，还因为他在现场能果断分析判断，应对很冷静。他思考后能迅速判断，是一位赛跑节奏控制很好的选手。因此，风越是吹得猛，他越能发挥出能力。”
“看他超过了一个人。”
大地用手指着平板电脑的屏幕，兴奋极了。
风呼呼地刮着，号码布像是紧紧地粘在了选手的胸前。
“跑这么快没问题吧。”安田不安地说。
宫泽也有同样的担忧。虽说是应对能力强，但毕竟隔了好久才回到这个大舞台上，茂木能马上找回比赛的直觉吗？
“新年接力赛的第六程，以前是赛跑水平在整个队里排第七，也就是能力最弱的选手跑的。现在仍有一些队伍采用这种战术，但是现在排名好像有些变化了。”
“这是怎么回事呢？”安田对村野的解说非常感兴趣，听得很认真。
“第六程是和冲刺的终点段相连的最后一关。这一程道路有时高低落差很大，有时弯弯曲曲，是非常难跑的一程。有望获胜的队伍在这里的成败是决定胜负的关键。也有人说能否拿冠军要看第六程。”
“把这一程托付给茂木，教练一定很信赖他吧，村野先生。”明美问。
“当然信得过他，不过，也许还有别的原因吧。”村野说。
“这是茂木的复出之战。除了外国选手跑的第二程，城户教练把最接近一万米距离的一程留给了茂木。这也是毛塚最擅长的距离。”
一听到毛塚的名字，明美就不高兴地喘着粗气。
电视转播中出现了茂木逼近前面两位选手的镜头。为了不让接力飘带随处乱晃，他把飘带塞进了运动裤中，戴着墨镜的茂木的表情和他在宫泽面前出现时截然不同。
——超过了！又超过了一个，茂木裕人！
只听到实况转播中解说员的大声惊呼，同时画面上显示了运动员的名次。茂木位居第六。
“跑得真棒。”村野夸赞道。
“太棒了！”正在驾驶汽车的安田兴奋地拍了拍方向盘。
“好厉害啊！阿茂厉害吧？超级厉害！”
明美欣喜若狂，强拉着旁边的大地追问。
电视中的镜头切换到了从较远的位置拍摄的画面。
“拍进去了。”大地叫道。
同叫声一道响起来的还有明美的拍手声，大地、饭山、宫泽、村野也都一起鼓掌。
“社长，我们的陆王跑起来了！”明美转身望向最后排的座位，眼睛里洋溢着喜悦的泪水，“那是我们做的。”
“是啊。是啊。”宫泽频频点头。
陆王——
为了做出这款鞋，到底花费了多少心血和时间？
这鞋凝聚着小钩屋的精神。
现在，在全国田径爱好者的注视中，它支持着茂木，以令人目瞪口呆的神速奔跑。
陆王不仅鞋子性能卓越，还凝聚了研发者们的梦想。
因此——
