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二月春风，柳色初青。每到这个时节，长安以东的大片郊野便会被一大片碧色所沁染，一条条绿绦在官道两旁依依垂下，积枝成行，有若十里步障。唯有灞桥附近，是个例外。
只因天宝盛世，客旅繁盛，长安城又有一个折柳送别的风俗，每日离开的人太多，桥头柳树早早被薅秃了。后来之客，无枝可折，只好三枚铜钱一枝从当地孩童手里买。一番铜臭交易之后，心中那点“昔我往矣”的淡淡离愁，也便没了踪影，倒省了很多苦情文章。
李善德出城的时候，既没折柳，也没买枝，他没那心情。唯一陪伴自己上路的，只有一头高大的河套骏马，以及一条鼓鼓囊囊的马搭子。
那日他决定出发去岭南之后，韩承向他面授机宜了一番。李善德转天又去了上林署，一改唯唯诺诺的态度，让刘署令准备三十贯去岭南的驿使钱与出食钱。
刘署令勃然大怒，说你是荔枝使，要么去开圣人的内帑大盈库，要么去找户部的度支郎中讨，关上林署屁事？李善德却亮出敕牒，指着那行“奉敕佥荐李善德监事勾当本事”，说这“佥荐”二字是您写的，自然该先从上林署支取钱粮，上林署再去找度支部报销。
刘署令还要挣扎，但李善德表示你别耽误了圣人的差遣，他立刻怂了，痛心疾首地从公廨本钱里调了三十贯出来。
这公廨本钱，是朝廷发给各个衙署自行放贷的本钱，所得利息用于维持办公开销。李善德强行划走三十贯，同僚们的午食档次登时下降一大截，整个上林署里怨声载道——也算是他小小地报了个仇。
离开上林署之后，李善德又去了符宝司，以荔枝使的名义索要了一张邮驿往来符券。有了这券，官道上的各处驿站便可以免费停留，人嚼马喂皆由朝廷承担。
既然路上有人管吃住，上林署支给的所谓“驿使钱”与“出食钱”，其实是用不着。使职的妙处就在这里，它超脱诸司流程之外，符宝司不会跟上林署对账，上林署也没办法问户部虚实，三处彼此并不联通。
李善德用这些钱购买一匹行脚马和一些旅途用品，余下的全数留给家人。只可惜他的本官品级实在太低，没法调用驿站的马匹，否则连马钱都能省下来。
奔走了一圈，李善德才真正明白，为何大家会为了使职差遣抢破头。他还没怎么做手脚，只利用程序漏洞，就赚了三十贯。韩承骂那些使臣都是啖狗肠的逃奴，着实深切。
二月五日，李善德跨过灞桥，离开长安，毫不迟疑地向东疾奔而去。
他既是算学及第，对数据最为看重，出发之前特意去了趟兵部的职方司，钞来了一份《皇唐九州坤舆图》与《天下驿乘总汇》，对大唐交通算是有了一个直观的了解。
其时大唐自长安延伸出六条主道，联通两京、开封、幽州、太原、江陵、广州、益州、扬州等处，三十里为一驿，天下计有一千六百三十九间驿所，折下来总长是四万九千一百七十里。
而他要去的岭南，距离长安一共是五千四百四十七里，一般自蓝田入商州道，经襄州跨汉水，经鄂州跨江水，顺流至洪州、吉州、虔州，越五岭，穿梅关而至韶州，再到广州。
一开始他还能每日奔驰一百五十里，但很快便慢了下来。人且不说，再神骏的宝马，这么持续奔跑也要掉膘，蹄子更受不了。他不得不放缓速度，还心疼地自掏腰包，让驿站多提供几斛豆饼。
即使如此，在他抵达鄂州时，那匹马终究抵受不住，在纷纷扬扬的春雨中栽倒在地。李善德别无他法，只得将其卖掉，另外买了头淮西骡子。骡子坚韧，只是速度委实快不上去，任凭李善德如何催促，一日也只能走四十里。总算天下承平日久，没有什么山棚盗贼作祟，他孤身一人，倒也没遇到什么危险。
这一路上山水连绵，景致颇多。倘若是杜甫去壮游，定能写出不少精彩诗句。可惜李善德的头上悬着一把铡刀，无心观景，白天埋头狂奔，晚上在驿馆里也顾不得看壁上题诗，忙着研究职方司的资料和沿途地势、里程，希望从中找出机会。
只是越是研究驿路，李善德的心中越是冰凉。出长安时那股拼死一搏的劲头，随着钻研的深入，被残酷的现实打击得四分五裂。
其时大唐邮驿分做四等：驿使赍送，日行五百里；交驿赍送，日行三百五十里；步递赍送，日行二百里。以及最慢的日常公文流转，马日行七十里，步及驴五十里，车三十里。
即使是按照最快的“驿使赍送”，从岭南赶到京城也要十几天，新鲜荔枝绝送不过来。
朝廷倒是还有一种八百里加急，但只能用于最紧急的军情传递。职方司的记录显示：二十年内，唯一一次真正达到八百里速度的邮传，是王忠嗣在桑干河大破奚怒皆部，两千四百里路，报捷使只花了三日便露布长安。
当然，这种例子不具备参考价值。漠北一马平川，水少沙硬，飞骑可以一路扬鞭。而李善德自渡江之后便发现，南方水道纵横，山势连绵，别说兵部不给你八百里加急的权限，就算给了，你也跑不起速度。
李善德知道，自己是在跟一个不可能的任务作战，但他别无选择。为了挽救家人和自己的命运，李善德只能殚精竭虑，在数字中找出一线生机，他希望即使最终失败了，也不是因为自己怠惰之故。
一过鄱阳湖，他有了新发现。原来大江到了浔阳一带，可以联通到鄱阳湖，而鄱阳湖又连接赣水，可以直下虔州。乘舟虽不及飞骑速度快，但胜在水波平稳，日夜皆可行进，算下来一昼夜轻舟也可行出一百五十余里，比骡马省事多了。他索性卖掉骡子，轻装上船，宁可多花了钱，也要把时辰抢出来。
一过虔州，李善德便看到前方一片峥嵘山势，崔嵬高绝，如一道苍翠屏障，雄峙于天地之间。这里即是五岭，乃是岭南与江南西道之间的天然界限。这五岭极为险峻，只在大庾岭之间有一条狭窄的梅关道，可资通行，过去便是韶州。
李善德穿过关口时，在长安时曾听过一段朝堂故闻。开元四年，张九龄辞官回岭南故乡，交通壅塞不便，遂上书圣人，在大庾岭开凿了一条“坦坦而方五轨，阗阗而走四通”的穿山大路。从此之后，岭南的齿革羽毛、鱼盐蜃蛤，都可以源源不断地流入中原。
更让李善德惊喜的是，一过五岭便有一条绵绵不断的浈水，向南汇入溱水，溱水再入珠江，可以一路畅通无阻地坐船直到广州城下。
三月初十，在路上奔波了足足一个多月之后，满面疲惫的李善德终于进入广州城内。出发前鼓鼓囊囊的马搭子，如今搭在他的右肩上，干瘪得不成样子；而那一身麹尘色短袍和绢兰腰襕，早已脏得看不出本色了。
一算速度，他原本的那点侥幸登时灰飞烟灭。按这种走法，再快三倍，运送新鲜荔枝也不可能，
广州这里气候炎热，三月即和长安五、六月差不多。李善德走进城里，只觉得浑身都在冒汗，如蚂蚁附身一般。尤其是脖颈子那一圈，圆领被汗水泡软了，朝内褶进，只要稍稍一转动，皮肉便磨得生疼。
这广州城里的景致，和长安可不太一样。墙上爬满藤蔓，屋顶侧立椰树，还有琴叶榕从墙头伸出来。街道两侧只要是空余处，便开满了木棉花、紫荆、栀子、茶梅与各种叫不上名字的花卉，几乎没留空隙，几乎半个城市都被花草所淹没。
他找了个官家馆驿，先行入住。一问才知道，这里凭符券可以免费下榻，但汤浴却是要另外收钱。李善德想想一会儿还要拜见岭南五府经略使，体面还是要的，只好咬咬牙，掏出袋中最后一点钱，租了个汤桶，顺便把脏衣服交给漂妇，洗干净明天再用。
广州这里的驿食和中原大不相同，没有面食，只有细米，少有羊肉，鸡羹鸭脯却不少，尤其是瓜果极为丰富，枇杷、甜瓜、白榄、卢橘、林檎……堆了满满一大盘子，旁边还搁着一截削去外皮的甘蔗，上头撒着一撮黄盐。这在长安城里，可是公侯级的待遇了。
他随口问了一句有荔枝没，侍者说还没到季节，大概要到四月份才有。
李善德也不想问太多，他在路上啃了太多干粮，急需进补一下。他撩开后槽牙，风卷残云一般吃将其来。酒足饭饱之后，沐桶也已放好了热汤。岭南这边很会享受，桶底放了切成碎屑的沉香，旁边芭蕉叶上还放着一块木棉花胰子。
李善德整个人一泡进去，舒服得忍不住“哎呀”了一声。只见蒸汽氤氲，疲意丝丝缕缕地从四肢百骸冒出，混着滑腻的汗垢脱离躯体，漂浮到水面上来。有那么一瞬间，他浑然忘了荔枝的烦恼，只想化在桶里再也不出来。
一夜好睡。次日起来，李善德唤漂妇把衣袍取来，漂妇却像看傻子一样看他。李善德发了怒，以为她要贪墨自己官服，漂妇嘟哝嘟哝说的当地土话，也听不懂。两人纠缠了半天，最后漂妇把李善德拽到晾衣架子前头，他才尴尬地发现真相。原来岭南和长安的物候截然不同，天潮暑湿，衣服一般得晾上几天才会干。
没有官袍可用，李善德又没有多余的钱贯去买。他只好把蹀躞上的一把突厥短匕首解下来——这是杜甫当年在苏州蒸鱼时用的匕首，送给他防身之用——送去质铺，换来一身不甚合身的旧丝袍。
李善德穿着这一身怪异衣袍，别别扭扭地去了岭南经略使的官署里。这官署门前没有阀阅，也不竖幡竿，只有两棵大大的芭蕉树，绿叶奇大，如皇帝身后的障扇一般遮着阔大署门。李善德手持敕牒，门子倒也不敢刁难，直接请进正堂。
一见到岭南经略使何履光，李善德登时眼前一黑。这位大帅此时居然箕坐在堂下，捧着一根长长的甘蔗在啃。他上身只披了一件白练汗衫，下面是开裆竹布袴子，两条大毛腿时隐时现。
早知道他都穿成这样，自己又何必去破费多买一身官袍。李善德心疼之余，赶紧恭敬地把敕牒递过去。
何履光皮肤黝黑，额头鼓鼓的像个寿星佬。他出身比张九龄还要靠南，远在海岛之上的珠崖郡。以獠葛之身居然做到了天宝十节度之一，可以说是朝堂之上的一个异数。这位在六年前带着十道雄兵，一口气打下了南诏的安定城，把东汉马援的铜柱重新立了起来。这样的奢遮人物，碾死他比碾死一只蚂蚁还容易。
何履光啃下一口甘蔗，嚼了几口，“啐”地吐到地上，这才懒洋洋地翻开敕牒：“荔枝使？做什么的？”
李善德双手拱起，把来意说明。何履光把敕牒往地上一摔，沉着脸道：“来人，把这骗子拖出去沉了珠江！” 立刻有两个牙兵过来，如狼似虎要把李善德拖走。他吓得往前一扑，身形迅捷得像猿猴一般，死死抱住甘蔗一头：“节帅，节帅！”
