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“很抱歉，”约翰森继续咕哝，“沃特尼是我的队友，我不能让他等死。”
他叹了口气，“我真希望当初把你培养得更自私些。”
她无声地笑了笑。
“我为什么会碰到这种事？我是一家餐巾工厂的地区销售经理，为什么我的女儿跑太空里去了？”
约翰森耸了耸肩。
“你一直满脑子科学，”他说，“这很棒！永远都是优等生。跟你相处的男生都是书呆子，胆子小得很，不敢造次。你也没有任何坏毛病。对每一位父亲来说，你都是好女儿。”
“谢谢，老爸，我——”
“但你却登上了一个巨型炸弹，把自己炸到火星上去了。我说的可是句句属实。”
“严格说来，”她纠正道，“助推器只是把我送上轨道，最后是由核动力离子发动机把我送去火星的。”
“噢，这下好多了！”
“老爸，我不会有事的。告诉老妈我一切都好。”
“告诉她有什么用？”他说，“除非你安全到家，不然她一直都会愁肠百结。”
“我知道，”约翰森咕哝着，“只是……”
“什么？只是什么？”
“我不会死，我真的不会，就算一切都搞砸了。”
“你是什么意思？”
约翰森锁紧了眉头。“你就告诉我妈说我不会死。”
“怎么办到？我不懂。”
“我不想跟你详细解释。”约翰森说。
“听好了，”他凑近摄像头，“我一直尊重你的隐私和独立，从没想过要刺探你什么，也没有试图控制过你的生活。我一向做得还不错吧，对吗？”
“是啊。”
“所以，作为报偿，现在让我管一次闲事。你打算跟我隐瞒的到底是什么？”
她静默了几秒钟，最后说道：“他们有一个计划。”
“谁？”
“他们总是有办法，”她说，“他们会事先把一切问题都想好。”
“什么办法？”
“他们挑选我活下去。我是最年轻的，有能独自回家的技能。另外，我的体型最小，所需的食物也最少。”
“贝丝，飞行器对接失败的话，会发生什么事？”她的父亲紧追不放。
“除了我，大家都会死，”她说，“他们都会吃药自杀。他们会立即这么做，不浪费一点食物。刘易斯指挥官挑选我作为幸存者。她昨天告诉我的。我认为NASA对此并不知情。”
“这样的话，补给就够了？够你回到地球？”
“不够，”她说，“我们有足够的食物让六个人活一个月。如果只剩我一个，那就能撑六个月。降低食物配给的话，也许能延长到九个月。但是从现在到我回家，还需要十七个月。”
“那你怎么活下来？”
“剩余的补给将不是唯一的食物来源。”她说。
他的眼睛瞪大了，“噢……哦，我的上帝……”
“你就告诉老妈补给没问题，好吗？”
***
酒泉任务控制中心响起了中美两国工程师的欢呼声。
主屏幕上显示太阳神的尾迹飘荡在苍茫寒冷的戈壁上空。飞船现在肉眼已经看不见了，正笔直驶向预定轨道。它所发出的咆哮声渐渐减弱，犹如远处传来的阵阵雷鸣。
“完美的发射。”文卡特宣称。
“当然。”朱涛说。
“你们真是帮了我们大忙了，”文卡特说，“我们不胜感激！”
“那还用说？”
“还有，嗨，你们也赚到了阿瑞斯5上的一个座位，双赢。”
“嗯。”
文卡特瞥了朱涛一眼，“你看上去不太高兴？”
“我在太阳神上花了四年心血，”他说，“还有其他数不清的研究人员、科学家和工程师，每个人都把自己的全部身心奉献给了这项工程。
“到最后，我们造出了一艘极其完美的飞行器，历史上最大、最结实的无人飞行器。但现在，它却只能待在仓库里。它渴望飞翔。国务院再也不会批准同样规模的助推器项目了。”
他转向文卡特，“这本来极有可能是一系列科学研究的开端，现在却成了个送快递的。没错，我们现在的确可以将中国宇航员送上火星了，但那些因此而损失的科学发现呢？这次行动对于整个人类的知识发展来说，只亏不赚。”
