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此时在棘围之前的空地上，聚集了大量马车、轿子、抬竿和各色人等，他们都是从各处闻讯赶来，有气愤叫嚷的，有号啕大哭的，有苦苦哀求的，有破口大骂的，种种负面情绪汇聚成一团骚动蚁群。要知道，码头上汇聚了南京大半高官，闻讯赶来的门生故吏、亲眷好友，得有多少？
不过，那一条棘围冷酷地横亘在前方，尖刺冲外，把这些人都挡在了外头。
这是三保太监在离开东水关前下的死命令：把码头与外界隔离开来，只允许医师、力夫、抬夫等入内。其他人等，只能候在棘围之外，等内场把人一一抬出来，他们才能接走，施救或掩埋。
这道棘围本是应天府在秋闱时用来圈禁考场的，如今却被守备衙门拿出来干这个，也算是有急智。
若没这一围，只怕眼下码头的情形会更加混乱。
于谦和吴定缘千辛万苦挤到棘围之前，亮出过城铁牌。卫兵狐疑地检查了一番，勉强放行。两人在其他人怒气冲冲的叫嚷声中，钻过棘围，沿着一条满是驴屎马粪的窄路前行。路的尽头，是外郭南城墙与秦淮河面之间的一段河滩空隙，绕过去到城墙另外一侧，即是东水关码头。
东水关又叫通济水关，其实是一座秦淮河上的跨水瓮城。它的巍峨城墙高约七丈，下砌条石，上筑青砖，呈一个上窄下宽的敦实梯形，外墙还伸出三层共计三十三枚白石券，宛如青面凶兽露出雪白的獠牙一般。
城墙正中位置是一个半圆状的偃月水洞，恰好卡在秦淮河分叉的水道之上。洞顶挂着一道厚若金城的黝黑铁闸，可以根据旱涝开合，以调节秦淮内外水位。远远望去，整个水关俨然是一位双腿分立、披挂甲胄的狰狞武士。号称“南北通津、载金淌银”的东水关码头，即设在这位武士面前的秦淮河岸之上。
东水关码头是一片不规则的狭长河岸，南北长四百步，东西最阔处有两百米，都是夯实的黄土地面。平日这里桅帆连天蔽日，商贾摩肩接踵，从日出到夜里鼓鸣闭城，无一刻清静之时。此时，于谦与吴定缘一踏入码头区域，眼前却看到了与往常截然不同的景象。
只见旗幡委地、钲鼓散落，地上扔着数不清的金银革带与云锦佩绶。码头地面的土黄色一点都看不到了，全被密密麻麻的人类躯体所覆盖。那些躯体横七竖八躺倒在地，从上品绯紫到下等玄皂，什么服色都有，但呻吟与号哭差不多同样凄惨。他们翻滚着，挣扎着，即便是宝卷里描绘的泥犁地狱，也不过如此了。
宝船爆炸时，这里站满了迎候的南京官员、侍从和卤簿仪仗。他们就像是被一阵狂风吹过的稻穗，在强烈的冲击下纷纷扑倒在地。有些人侥幸只是断了手脚，有些人表面无事，五脏六腑却被搅成一团，不停大口大口吐血，还有些人一头栽倒，再也没了声息。那些养尊处优的国士，几乎在一瞬间便堕入泥尘。
二十几个短褂力夫站成一条弧线，缓慢地在人群中一一搜寻，发现还有气的，抬到旁边的青条石堤旁，那里有几个临时调来的青袍医师在忙着救治；没气的，则撩起身上的袍角，蒙住面，一字横搁在堤脚旁，会有抬夫用担架一具一具往外送，让棘围外面的人认领。
不过，救援人员应该是得了指示，优先救助那些穿官袍的，至于其他诸如仪仗乐班仆役之类的人员，只能暂时弃之不顾，任由他们躺在地上哀求叫喊。
于谦看到这一番惨状，下巴不住地抖动，几乎要流下泪来。吴定缘亦是紧皱着眉头，不停地扫视着这一片人间地狱。他忽然眼睛一亮，疾步向前，抓住一个力夫的胳膊。
这人和吴定缘穿的袍色一样，也是应天府三班里的，估计是被临时抓来当劳役的。吴定缘也不客气，劈头便问：“你可看到我爹了没？”那人正累得一头大汗，一见是“篾篙子”，很不耐烦地回道：“没见过。”
“他没来过这里？”
“不知道！”对方硬邦邦地甩了一句，后来想到“篾篙子”跟吴头儿毕竟是父子，语气稍微缓和了点，“我是出事以后才被调过来的，一直没见着吴头儿。”说完他眼神往外飘了飘——意思很明显，如果你爹在码头的话，恐怕就在这一大片死伤人群之中。
吴定缘心头狂跳，连忙松开那人，来来回回地在人堆里搜寻。吴不平今天穿的是皂色朱边短袍，很是醒目。可是，他把整个东水关码头转了个遍，也没看到父亲的身影。吴定缘又去了石堤附近，伤者里没有，死者里也没看到，更不可能有人把尸体认领走。
这便奇怪了，难道他没来过码头？这不应该。吴定缘最了解他爹，那是个责任感很强的老公门，宝船闹出这么大的动静，他绝不会无动于衷，一定第一时间赶到。难道说，别处有事，把他又给调走了？可还有什么事比这个大？
于谦看出吴定缘神色有异，踮起脚来拍拍他肩膀，道：“我知道你救父心切，孝心可嘉。可我们是来奉命查案的，公事要夺私情。”吴定缘冷笑道：“你懂个屁！我爹是应天府总捕头，执掌留都一府八县的缉事。想在南京查案，没他可不成！”
于谦登时大怒，道：“你跑来东水关，不为勘查现场，原来是来找你爹！我不是反复强调了吗？太子钧旨，除了你我，不得有第三人与闻……”话没说完，只听“砰”的一声，他被吴定缘揪住衣襟狠狠一推，后背撞在了石堤上。
“小杏仁，你家太子不是佛爷，也不是道祖，真以为一句钧旨，天底下的事就得遂他的愿？”吴定缘讥讽道，“金陵是天下第一大坚城，人口百万，光靠咱俩查案，跟在江里捞芝麻也差不多！”
“朱子有云：天下事无不可为，但在人自强如何耳。你都还没开始查，怎么知道不行？”
于谦梗着脖子，兀自仰头辩解道。吴定缘的手缓缓松开他衣襟，像是在看一个白痴。于谦还要说什么，他一脸无奈地朝远处水面一指：
“小杏仁，你仔细看看，能把两千料的宝船一气炸断，就算是虎硫药，也得有千斤才能达到效果——往戒备森严的太子宝船运进千斤火药，得是什么手段？永乐十八年后白莲教就是一群丧家之犬，他们会有这等神通？”
于谦不由得眉角一扬，道：“你的意思是，白莲教勾结了某一位朝中高官？”吴定缘嘴角露出一抹嘲讽的笑意，转头看向宽阔的秦淮河面。视线所投之处，泽波平静，半点痕迹也无，仿佛那一场惊天动地的事件已被深深地掩埋在了水下。
“正好相反。这白莲教，倒更像被某一位朝中大人物收买了。”
于谦在瞬间化为一尊翁仲石像，浑身僵直。
此时在南京城西门之外，一个深衣宽帽的铺兵在官道上健步如飞。他手持哨棍，腰间皮带上还系着一副铃铛，跑起来叮当作响。过往行人一听铃声，便知道是急递铺派出来的信使，都纷纷避让。
铺兵跑得汗流浃背，脚下却不敢有片刻停顿。因为在他胸口之上，斜挎着一枚黄漆鱼筒，鱼筒上斜粘着三根竹签，签头伸出筒口半寸——这是“八百里加急”的标志，意味着最高级别的公文通递，中途不得有任何延误。
在鱼筒外侧，还能勉强看到“会同”二字。可见这封文书是来自京城会同馆，那里是大明水马急递驿所的总起点。从京城会同馆到南京应天府，沿途一共要经过四十个大驿，首尾两千两百三十五里，就靠着这些铺兵一铺一铺地接力狂奔。
好在这一趟漫长的旅途即将抵达终点。这个铺兵是从龙江驿里跑出来的，距离城门不过二十里。他就这样一口气冲到了位于南京西侧的江东门前，在城下声嘶力竭地大喊一声：
“京城八百里加急，不停报送东宫！”
