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朱瞻基眼神黯淡了下去，可转瞬又亮了，道：“咱们可以先去中都凤阳嘛。”
凤阳乃是洪武皇帝的家乡，就在金陵过江后的西北方向。大明开国之后，洪武皇帝在此修建了一座不逊南京皇城的大城，定为陪都，平时驻有中都留守司八卫一所，地位卓然。皇子与宗室经常会被派来凤阳驻扎，先前朱瞻基也曾到过几次，对当地很是熟悉。
只要他亮出太子身份，得到中都留守司的全力支持，这些根本不成问题。
于谦淡淡道：“中都留守，与御马监提督太监又有什么区别呢？”
朱瞻基顿时噎住了。
若论心腹，京中的御马监提督太监比中都留守更心腹，又怎么样呢？朱卜花一到金陵便敢反叛作乱。这一场横贯两京的大阴谋，中都留守到底有没有参与其中，谁也不知道。太子在凤阳现身，留守有可能起兵勤王，亲自陪护上京；也有可能把他一捆，送到京城去给新君讨赏。
还是那句话：事涉帝位之争，人心格外叵测。
于谦唯恐太子还存幻想，振声提醒道：“返回京城之前，我们不能惊动沿途任何一处官府，尤其不能泄露太子身份。只能白龙鱼服，潜行匿踪。”
朱瞻基忍不住抱怨道：“又要极速奔驰，又要乔装匿行，两个要求根本背道而驰。那你说怎么办？”于谦拍了拍船帮，笑道：“其实不必拘泥于骑乘，臣有一个更好的建议。”
“什么？”
“漕路。”
朱瞻基一听，眼睛登时瞪圆，问：“乘船？那也太慢了吧？”
“殿下长居北方，对于舟楫之事多有误解。若论短途，水不及旱；若论长途，则旱不及水。”
朱瞻基怒道：“不要胡说，漕船我又不是没坐过！一个时辰最多能走出去十几里就不错了！它运货胜于陆运，这个我知道，但船速怎么会比马快？于谦你不要自己不擅骑马就乱找借口啊！”
“臣……绝不是为一己私心。”于谦的眼皮一跳，“请殿下细思，骏马奔驰虽速，但中途需要歇脚落汗，喂料换掌。雨大了泥地难行，旱处又怕鼠洞绊折了马腿，逢坑徐行，遇坡牵拽，麻烦极多。”
朱瞻基勉强点点头，他也随过军，知道骑兵动起来有多么麻烦，一匹战马起码得三个辅兵伺候着，每天跑动超过两个时辰，就得停下来休养。
“舟楫虽缓，胜在可以始终不停。就算一个时辰只有区区十五里，一昼夜可走十二时辰，就是一百八十里。兼之水路平稳，几无阻碍，所以百里之内，舟不如马；百里开外，马不如舟。”
于谦随后又加了一个砝码，道：“再者说，殿下的箭伤在船上可以稳稳静养，远胜过承受鞍马劳顿之苦。”苏荆溪在一旁附和道：“于司直说得不错，单以养伤而论，乘船远胜骑马。”
朱瞻基见她也这么说，颇有些悻悻，可又不甘心地嘟囔道：“我从京城到南京坐的漕船，路上走了将近一个月呢！”
于谦笑道：“那是因为殿下昼行夜停，一路游山玩水，自然迟缓。”他朝舟外一指，道：“漕河之上有一种进鲜船，专向京城进贡各类鲜品，漕上唤作川上船——所谓‘子在川上曰：逝者如斯夫！不舍昼夜。’这种船为怕贡品腐坏，中途日夜不停，盘坝过闸可以举牌先行，无须排队。赶上顺风时节，它一天一夜甚至可以走出两百里。两京单程，十五日内必到！”
行人的职责是前往各地奉节传诏，这些水马脚程远近的规划，乃属本职功课。于谦一番解说下来，舟内竟是无一人能反驳。
“那这漕路，该怎么个走法？”朱瞻基看起来已经放弃了。
“臣的建议是，先至扬州的瓜洲渡。漕船北运，那里是一处重要枢纽。我们只消使些钞银，搭上一条进鲜船，请办船的百户夹带我们北上，到天津再改换马匹，疾驰直入京城，便可及时讨杀反贼！入继大统！”
说到最后一句，于谦右手重重拍在船板上，沾了一巴掌的饭粒。
朱瞻基环顾四周，道：“其他人可还有什么意见？”他这么一问，船上霎时安静下来。三人都听出来了，太子这一句问的其实不只意见，还有态度。
苏荆溪后退一步，盈盈一拜，道：“民女在后湖已经报得大仇，铭感五内。唯有侍奉殿下进京，方不辜负君恩。”她在神策闸口前一言气死朱卜花，朱瞻基是看在眼里的，此时见她愿意跟从，大为欣喜，连声说好。
她表态完，船里的六道目光自然聚集在了吴定缘身上。
从被卷入这场风波开始，他一直拼命想要置身事外，可惜事与愿违，反而让他一直掺和到了最后。当初于谦跟他约定，护送太子离开南京城。如今约定已经完成，他没有继续留下来的理由。
刚才的讨论，吴定缘一言未发，现在仍保持着漠然，一副与己无关的态度。朱瞻基的喉咙，不经意地起伏了一下，发现自己居然有些紧张。
“不过是个卑微捕吏，离开南京城就用不着他了。再说他一看见我就头痛欲裂，这种人留在身边又有什么用？”朱瞻基反复告诫自己，可焦虑感没有因此而消退。他自矜身份，不愿主动开口，好在于谦比他还心急，直接开口催促：“吴定缘，太子一路上还缺少护……”
“小杏仁，你真是老鸹精托生。”
吴定缘不耐烦地舒展手臂，把手里饭团一下子塞进于谦嘴里。于谦瞪大眼睛，嘴里呜呜说不出话来。吴定缘又轻轻看了眼太子，像是怕被蜇疼似的，迅速把视线挪开：
“我自幼在金陵长大，没离开过南直隶地面。太子北上，怕是用不上我。再说我得去救我妹了……呃，恭祝太子殿下一帆风顺。”
他勉为其难地补了一句吉祥话，说得笨拙不堪。
一声明显的憾声，从朱瞻基嘴唇里滑出，道：“好吧，本王不会食言而肥。既然约定已成，去留便随你吧，不过……”他俯身拿起那个小香炉，晃了晃，道，“这个炉子，你我皆用它立过誓言。你把它留给本王，路上做个激励如何？”
吴定缘看了眼炉子，上面隐约可看见自己在正阳门留下的一抹血痕。他撇了撇嘴，道：“当时离开我家时，小杏仁已经花了一两银子把它买下来了。它就是你们的了。”
于谦没想到都这会儿了，这市侩还不忘算账。他把饭团从嘴里抠出来，正要扬声，忽然又被一袋东西砸中鼻子，原来是那一袋合浦南珠。
“这里有二十三枚合浦南珠，算上买船那一枚，一共二十四枚。权且借给你们做盘缠，记得回头与那五百零一两银子一并还给我。若是无人可还……”他顿了顿，“就请太子下道赦文，用这些钞银给红姨从教坊司里赎身吧。”
