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“你知道的，我非常愿意尽我所能地帮助你，但我们也要尊重法律和道德，埃琳娜。我很失望，你竟然让我做这种事。你不是一直很有是非观念的吗？”隔着办公桌，两人四目相对，理查德森太太从未见过贝特西目光如此清澈坚定而又涌动着愤怒的样子，她们都没有说话。终于，电话铃声打破了沉默，伊丽莎白继续盯着老朋友看了一会儿，然后才接起电话。
“伊丽莎白·曼维尔。”电话那头传来模糊的说话声，“太巧了，我刚刚要出去吃午饭。”又是一阵话音传来，理查德森太太觉得对方似乎在道歉，“埃里克，我不需要借口——我只希望搞定这件事。不，我已经等了一个星期，再也不想多等一分钟，听着，我马上下去。”伊丽莎白挂断电话，转向理查德森太太：“我得到楼下去——有个很重要的报告需要我去盯着，院长责无旁贷。”她站起来，“几分钟后我就回来，然后我们去吃饭，我饿了——一点半时我还得回来开会。”
伊丽莎白离开后，理查德森太太依然没有回过神来，贝特西·曼维尔竟然会那样对她说话，还暗示她的做法不道德？还有什么“院长”“责无旁贷”之类的说辞——似乎在强调她有多么重要，仿佛在提醒理查德森太太：“我现在比你重要得多。”贝特西现在的工作不是她帮忙找的吗？理查德森太太抿起嘴唇。办公室的门是关着的，外面的人也看不见里面，她迅速绕过办公桌，来到伊丽莎白的座椅旁，抓过鼠标，桌上的电脑屏幕亮了：一张预算开支表出现在桌面上，理查德森太太缩小了电子表格，她想要的那份病人就诊名单立刻像变魔术一样出现在屏幕上。她恍然大悟，原来贝特西在最后一刻改变了主意，真是个优柔寡断的人。
理查德森夫人靠在桌面上，快速拨动鼠标滚轮，浏览表格中的人名，没有什么贝比·周，然而，在三月初的就诊病人中，她发现了一个熟悉的名字：珀尔·沃伦。
六分钟后，伊丽莎白·曼维尔回到办公室，看见理查德森太太依旧坐在原处，沉着地握着椅子扶手——刚才她已经把电脑桌面上的文件恢复了原样，伊丽莎白不会发现文件被人看过，她会如释重负地关掉病人名单，为自己敢向埃琳娜·理查德森叫板感到无比自豪。
“去吃饭吧，埃琳娜？”
餐馆里，理查德森太太把手搁在伊丽莎白的胳膊上，“我们是很多年的老朋友了，贝特西。我不愿看到我们之间再发生这样的事，今天的事就让它过去，希望你能理解我的苦衷，不要介意。”
“当然。”伊丽莎白叉起一块鸡肉。两人出了她的办公室之后，埃琳娜就变得有些呆滞和冷漠，她总是这样，伊丽莎白想，以为别人都对她有求必应，而今天她伊丽莎白做到了别人做不到的事：对埃琳娜说“不”。“莱克西还在演话剧吗？”她问，接下来的午餐时间，两人始终在谈论一些微不足道的小事：孩子、交通、天气……实际上，这也是两个女人一起吃的最后一顿午餐，虽然她们在余生中还会一直保持联系。
看似纯洁的小珀尔竟然一点儿都不纯洁。返回办公室的路上，理查德森太太想，她很肯定自己知道孩子的父亲是谁——她早就开始怀疑珀尔和穆迪的关系不只是友谊那么简单，一个男孩和一个女孩，在他们这样的年纪，每天都在一起，难道不会发生什么吗？他们怎么能这么不小心？她知道西克尔的学校多么重视性教育，两年前，她曾是学校董事会的成员，一位家长和她抱怨说，生理卫生课上，老师竟然让她女儿给一只香蕉戴安全套，说这是为了练习。青少年会有性行为，理查德森太太这样答复她，这是年龄和荷尔蒙决定的，我们无法阻止，最好的办法是教他们注意安全。然而，现在看来，这个观点似乎很天真。他们怎么如此不负责任？她想，更迫切的问题是：他们是如何瞒着她去打胎的？竟然敢在她眼皮底下做这种事？
她很想这就跑到学校去，把两个孩子拉出教室，质问他们为什么如此愚蠢。还是不要丢人现眼了，她又想，每个人都会知道的。她心中清楚，西克尔的女孩经常有打胎的——她们毕竟还是孩子——但保密做得很好，没人愿意将自己的丑事公之于众，因为大家都会说闲话，谣言满天飞，在当事人身上留下不可磨灭的污点。理查德森太太决定，一回到家她就找穆迪谈谈。
返回办公室，她刚脱下大衣，电话就响了。
“比尔，”她说，“什么事？”
理查德森先生的声音闷闷不乐，他似乎待在一个嘈杂的房间里。“莱茵贝克法官刚才作出了判决，他一小时前把我们召集起来宣判的，我们事先没有准备。”他清清嗓子，“孩子跟着马克和琳达。我们赢了。”
理查德森太太快慰地坐进椅子里，琳达一定很开心，她想。与此同时，她也有一丝小失落——自己这些天来绞尽脑汁作调查，挖掘贝比的过去，想找到一击制胜的秘密武器，最后竟然都不需要。“太好了。”
“他们两个很高兴，当然，贝比·周难以接受这样的结果，一直在尖叫抗议，法警只好把她带到外面去了。”他顿了顿，“可怜的女人，真为她感到难过。”
“是她首先放弃宝宝的。”理查德森太太说，过去六个月，她一直在说这句话，然而这一次听起来却不那么令人信服。她清了清嗓子：“马克和琳达在哪里？”
“他们要开新闻发布会，记者们已经得到了消息，做好了准备，他们下午三点就要发表声明，所以我得挂了。”理查德森先生深深地叹了口气，“无论如何，案子结了，孩子是他们的了。现在他们只需要等待新闻的热度过去，就可以回归正常生活了。”
“太好了。”理查德森太太再次说。珀尔和穆迪的事情像一只沉重的袋子压在她的肩上，她很想把这件事告诉丈夫，让他帮自己分担一些，但她忍住了冲动，现在还不是时候，她告诉自己。她强迫自己暂时忘掉穆迪。现在是与琳达共同庆祝的时刻。
“我会到法院去，”她说，“三点，对不对？”
西克尔的另一端，温斯洛路的房子里，贝比在米娅的厨房桌旁哭泣，判决宣布的那一刻，她听到了一阵尖锐恐怖的哀鸣，仿佛被雷电劈中了耳朵。贝比抱着脑袋瘫软在地，法警架着她的胳膊，把她送出房间时，她才意识到那阵哀鸣来自她自己的嘴巴。法警的女儿与贝比年纪相仿，他把贝比领进一间接待室，倒了一杯温热的咖啡放到她手里。贝比大口灌下咖啡，每当感觉喉咙里又要发出那样的尖叫时，她就狠狠咬住塑料杯的边缘，杯口几乎被她撕咬成了碎片。她已经失去了言语和感知的能力，宛如身处虚无的空洞，五脏六腑都仿佛被刀子挖走了。
