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也就是说，长寿郎从一开始就毫无请毬子做新娘候选人的念头，只是托她前来扰乱仪式……斧高甚至有这样的想法。
（长寿郎少爷显然对婚舍集会不感兴趣。自从决定让毬子小姐参加后，他就显出了奇妙的欢愉之色。话说回来，斧高也不认为他真会决定让素未谋面的毬子小姐做自己的新娘。这么说，难道他俩想合力把婚舍集会弄个稀巴烂……）
这个想法让斧高心潮澎湃。但他也明白，即使起了那样的风波，也只能让婚事暂缓。只要长寿郎还是一守家的继承人，就决不会容许他轻慢婚舍集会。
（难道长寿郎少爷有喜欢的人……）
他立刻打消了在脑中一闪而过的念头。并不是出于个人的愿望，而是因为周遭没有可能成为候选人的对象。要说有，能想到的也就是二守家的竹子或三守家的华子与桃子。至于村里人的可能性，只消看看长寿郎的日常生活，就可以率先排除了，毫无疑问。因为他压根就没有和谁一见钟情之类的机会。
（不不，一定是少爷对结婚本身还提不起兴趣吧。）
经常陪伴长寿郎的斧高，总有这样的感觉。
“让各位久等了，请这边走——”
搬完三人的鞋子后，斧高从竹子开始，依次把她们引到甲子婆嘱咐的后走廊。
被带往后院已是意外，还要接受一个怪婆子的锐利目光的审视。或许是吃惊不小吧，三个人的脸上都浮现出吓了一跳的表情。不过，竹子当即用鄙夷的眼神还以颜色，华子害羞似地迅速低下了头，而毬子反倒显得兴致勃勃，屡屡打量着甲子婆。正可谓三人三态。
不愧是长寿郎的新娘候选人，三个容貌都很美，不过给人的感觉却截然不同。竹子是一个刚毅性格溢于言表的漂亮女孩，华子身上散发着温婉的美，而毬子则具有女明星似的靓丽风采。
然而如果只关注外表，就又会形成二对一的态势。“二”是竹子和华子，“一”是指毬子。因为毬子身着洋装，其余二人却穿着和服。但比起略施薄粉的华子来，浓妆艳抹的竹子身上甚至有香水味，手上还涂着指甲油——这玩意儿斧高也是第一次见到。他对女性的化妆一窍不通，但即便如此，也不认为竹子的打扮与这身和服般配。或许是她对来自都市的毬子燃起的对抗心，以浓妆的形式表露了出来。因此，虽说都穿着和服，但在容貌的差异之外，竹子和华子给人的印象也完全不同。
不过，这毕竟不像和服与洋装的差异那么明显，总之三个人还是分成了二对一。况且毬子的洋装有着艳丽的颜色和花纹，可想而知，当她走下滑万尾终点站时，就已经脱离大众了。不仅仅是衣着，对女孩来说太短的头发、舞台演员似的异于竹子的浓妆、熠熠生辉的两个硕大耳环，想必都让她格外醒目吧。不管是谁都会感到，她这套装束，强烈地散发着挑衅村人的意味。
（啊，也许她真有此意。）
恐怕毬子自幼就在古里家听过无数以一守家为首的媛首村秘守一族的事吧。而且也可以想象到，所有亲戚汇聚一堂时，古里家在族中所处的地位让她不得不感到面上无光。由于还是个孩子，那些情绪会化作难以忘怀的芥蒂，永远残留在心里。毬子的祖母、嫁入古里家的三枝，究竟是否也像一枝夫人那样对富堂翁及一守家恶言相向呢？这一点虽然不得而知，但也无法想象她会说出赞美之辞。但是，她显然至少抱有野心——那就是有机会就要把自家的姑娘嫁给一守家的继承人。毬子来参加这次的婚舍集会，就是最好的证明。
（对此毬子小姐不可能没有抵触。）
当然，斧高对她没有直接的了解。但通过长寿郎和《怪诞》杂志的活动，他总觉得自己多少有点明白毬子的性情。
（虽是女性却富有行动力，固执己见，热衷于怪奇与幻想类的事物和侦探小说，尤其钟爱耽美系。）
就这个意义上而言，也许她和高屋敷妙子比较像。在斧高约定绝不外传后，妙子把自己正用媛之森妙元这个笔名写小说的事告诉了他。想来作家的风格会有所不同，但自主女性的形象却是共通之处。只是妙子小心地藏于心底，毬子则几乎是故意锋芒毕露。
（一个在媛首村，一个在东京；一个是派驻巡警的妻子，一个是离家出走的姑娘。居住环境和身份也有差异……）
但斧高觉得，毕竟还是她俩与生俱来的性格就有差异。
“喂，小斧，你在干嘛？还不快点过来！”
不知不觉就对毬子的事想得太入神，以至于脚步迟缓下来，落到了所有人后面。被甲子婆斥责后，他慌忙小跑起来。
竹子和华子走着路，对斧高不屑一顾，只有毬子回过头饶有兴致地看着他。斧高有很多话想说，看来对方也是如此。但在婚舍集会结束之前这是不可能的。就连长寿郎和三人会面，也得在她们分别进入各自的婚舍后才行。斧高决不可能先主人一步，随便和新娘候选人交谈。
（竹子小姐和华子小姐，完全就是秘守族人的做派啊。）
凝视着默默行走的两人的背部，斧高又一次产生了这种念头。对她俩来说佣人的言行无关紧要，需要差遣时能在身边听命、迅速完成任务即可，然后就准会把佣人直接当空气无视了。此时此刻，两人的态度一模一样即为明证。当然这不是说她俩性格也相同。她俩的性格其实可以说正相反。
（也许是继承了二守婆婆的血统吧，竹子小姐极为争强好胜，村里无人不知。现在她毕竟还会装装样子，但要是和长寿郎少爷结了婚——）
就像村里人窃窃私语的那样，她准会骑到丈夫头上作威作福吧。
（比起她来，华子小姐看似极为温顺。不过——）
也不知道她心里在想什么，不知为何总给人一种阴险的感觉。用“清丽的良家女子”形容华子明明是很合适的，斧高却总觉得那是她的假面具。
（如果华子小姐和长寿郎少爷结婚后，突然某一天她脱掉了假面具——）
会不会露出令人意外的真面目呢？斧高甚至展开了想象。
（不，也许是我故意把她俩想得太坏了。）
因为是长寿郎的相亲对象，所以难免会戴有色眼镜看待吧。但斧高倒是觉得，公认为素行不端的毬子是三人中最靠谱的一个。往好里说也可以视为表里如一的竹子位居第二，华子则排在末席。
（和村里人的评价，完全相反呢。）
谁最有可能被选为新娘？村里预测的顺序依次是华子、竹子和毬子。不过预测中不仅包含着村民的愿望，同时也能看出华子和竹子地位相差无几。换言之，人们认为长寿郎会选择华子，但竹子也许会凭借天生的强悍夺走新娘之位。至于毬子，似乎从一开始就被排除在讨论对象之外。
（因为村里人不太清楚长寿郎少爷和毬子小姐的关系。）
就算听说过他俩和某本杂志有关，也不可能知道那是同人志《怪诞》，而且他俩通过作品和评论进行着亲密的交流。
斧高扫视着三位姑娘的背影，万千思绪涌上心头。
“好了，到了。这里是祭祀堂。请你们进去准备。”
甲子婆扬声道。她的气息还是有点紊乱。
一惊之下猛回神的斧高，慌忙跑到四个人身前打开了祭祀堂的正门。甲子婆率先进门，目送竹子、华子和毬子进入之后，斧高也跟了进去。
站在三和土（1）上时，可以看到十帖大的外间左侧有一座屏风，和墙壁隔开了一段距离，放置得很不自然。
（放的地方好奇怪啊。）
但疑惑也只持续了片刻，很快斧高就发现屏风后面坐着长寿郎。
按照规矩，婚舍集会开始前，男方不许和身为新娘候选人的姑娘见面。动身去婚舍也得在三人出发之后。所以到姑娘们更衣完毕离开祭祀堂为止，他会一直如此藏身。
三人似乎在途中听甲子婆说过此事，在进入八帖大的里间时，尽可能不去看自己的左侧。
“你就在这里待命。”
甲子婆一边拉上里间的拉门，一边指着面前的榻榻米说道。大概是因为斧高不能在年轻姑娘更衣时和她们同处一室，也不能和长寿郎说话，所以甲子婆才发出了这样的命令。
