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张小把儿逃出天津卫，无处投奔，打算去关外的深山老林中挖人参。他当是下地拔萝卜了，说来容易，却哪有这么简单！
关东乃清王朝龙兴之地，官府严禁老百姓出关，更别说进山挖棒槌了，谁敢在大清的龙脉上动土，一旦让官府逮住了，那是满门抄斩的罪过。不过“靠河的吃水，靠山的打柴”，王法再严，也挡不住有人铤而走险。
当年去关外挖参之辈，大多是二三十人一伙，携带足够的水粮，人手一根索拨棍，等到人参籽儿红透的时候进山，起了朔风才出来，谓之“放山”，一连好几个月，吃苦受累不说，风险也非常大，全是把脑袋别在裤腰带上吃这碗饭。久而久之形成了“参帮”，拜山神老爷，立下十三条帮规，怎么找棒槌、怎么挖棒槌，这些都有讲究，他们这个门道儿深了去了，外边的人也混不进去。
张小把儿只听说关外的方言土语将人参称为“棒槌”，其余的一概不知，他长这么大，连棒槌是什么样都没见过，又上哪儿挖去？可他却以为自身志气胆略件件过人，挖几个棒槌还不是易如反掌？简单地说，他孤身一人千里迢迢来到关外，冒冒失失到处乱走，东偷一头，西讨一头，一天三顿饭，有一顿没一顿都不计较，一路往山里去，越走人烟越少。
那一天，他在江边屯子里偷得几张煎饼，看看够吃个两三天，索性大起胆子进了深山，想不到却迷了路，一连几天都不见人迹。但见山岭绵延，林海苍茫，苍松偃柏，遮天蔽日，人行其中，抬起头来望不到天，分不出个东南西北。
关东人说在山中迷路，那是“走麻达山”了。此时可以用木棍敲打树干，声音借助山势能够传出很远，如果有人在远处听到，也会敲打树木发声，使迷路的人辨明方向。张小把儿倒有几分见识，他捡起根树枝，敲打着周围的树木，发出“梆梆梆梆”的声响，敲了好半天，却听不到任何回应。正是“悬崖勒马收缰晚，船到江心补漏迟”，走到这儿再后悔可也来不及了。张小把儿虽然胆大包天，心里也不免打鼓，暗想：“我可别挖不到棒槌，却走麻达山了，饿死在这不见天日的老林子里，做了孤魂野鬼，尸骨不得还乡……”
他一边想，一边走，身上又不齐整，正走得发慌，突然抬眼往前一看，惊得他往后“噔噔蹬”连退了三步，全身毛发直竖。
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关东山的老树林中有许多大倒木，那是参天古树枯死之后倒下来的树干。倒木上苍苔覆盖，长满了蘑菇，横在林中，约有半人多高。张小把儿走到途中，遇上这根大倒木，刚想绕过去，忽见打林中跃出一头锦毛斑纹的大豹，吓了他一个半死。
关东山冬季漫长，风大雪大，豹子不多见，可也不是没有。老虎厉害的是牙，豹子厉害的是爪。豹子没有太大的，最多是一百来斤，那就到头了，可是比豹子大得多的野兽，都能让它挠住扑倒。并且来说，豹子的敏捷灵活首屈一指，论凶猛它虽然不及熊和虎，却占了个“快”字，跑起来一溜烟，一眨眼便到了跟前，可以说，遇上豹子者当场即死。
清王朝为了保护龙脉，在关外封山禁猎，使得山中飞禽走兽极多。民间说，虎是兽中之王，可与熊斗，只是不敢攻击野猪。因为没有上千斤的熊，却有上千斤的猪。深山老林中的大猪，背厚腿长，常年在松树上蹭痒痒，使得松脂在身上结成了厚甲，它要发起狂来，合抱粗细的树木也能连根拱倒，但是豹子饿急了，遇到野猪都敢咬，咬不死也撕下一块肉来，野猪却追不上它。所以说，以往那个年头，进山挖棒槌面临的最大危险莫过于撞上豹子，真得说是九死一生。
合该张小把儿倒霉，让他在山中遇到了豹子。那大豹盯住张小把儿，目露凶光，淌下亮闪闪的口水。它行动之际无声无息，先是缓缓移近，对准了人，突然间低吼一声，张开大口直扑上前。张小把儿大惊失色，多亏有倒木阻挡，他身子瘦小灵活，才勉强躲过了豹子这一扑，低头钻进了倒木窟窿。倒木当中全是空的，树身均已朽坏，他张小把儿钻得进去，豹子同样能钻。
张小把儿一看不好，忙从另一边爬出倒木窟窿，蹭了他满头满脸的泥土蛛网，浑身上下全是枯枝败叶，却也不顾，撒开两腿绕树狂奔。豹子饿了多时，岂肯放过到嘴的人肉，它在横七竖八的倒木和盘根交错的树藤之间来去自如，忽东忽西紧追不舍。张小把儿只绕树逃了两圈，身后已多了七八道血痕。
豹追人逃，一前一后，跑得好似走马灯一般。多亏张小把儿胆大亡命，有股子狠劲儿，要是换个人必然会吓得两腿发软，早已让豹子扑住吃了。张小把儿心里明白，再跑下去他可躲不开了，此刻急中生智，趁豹子一扑落空，他转身抱住古树。
到了这生死关头，他不敢怠慢，手脚并用，拼了命地往上爬。奈何豹子善于攀纵，尤其会上树。张小把儿前脚刚上树，那豹子一蹿一丈多高，转眼便蹿上了他身旁的树杈。张小把儿暗叫一声苦，顾不得多想，放手往树下跳去，却料不到那大豹恁般灵动，蹬着树干借力，张牙舞爪，向他横空扑来。张小把儿刚从树上坠下，身在半空之中，再也无从躲避，他万念俱灰，正要闭眼等死，却见打天上飞下来一道白光。
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那是一只白背苍羽的大鸟鹰，直飞下来扑到豹子头上，没等张小把儿看明白，身子已然坠地，虽然说遍地枯枝败叶摔不死他，可这一下也摔得不轻，疼得他龇牙咧嘴。
