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去年秋季的某日，我拜访了我的朋友夏洛克·福尔摩斯先生。他当时正在和一位老先生深谈着什么，只见这位老先生身形略显矮胖，脸色红润，留着一头红发。我为自己的闯入表示抱歉。正准备抽身退出的时候，福尔摩斯一把将我拉住，把我拉进了房间里，并随手关上了门。
“我亲爱的华生，真是来得早不如来得巧。”他亲切地说道。
“我担心你正忙着呢。”
“你说得对，我的确很忙。”
“既然这样，我到隔壁房间等会儿。”
“没有必要。威尔逊先生，这位先生是我的朋友和助手，他帮助我成功地侦破过许多案子。在处理你的案子的时候，他同样会给我最大的帮助，这一点毋庸置疑。”
那位略显矮胖的红发老先生从椅子里半站起来，微微欠身向我点头致意，但他那肥嘟嘟的小眼睛却带着一丝半信半疑的神情。
“请坐在长靠背椅子上吧。”福尔摩斯说道，说完自己又回到他那张扶手椅上坐下，两手指尖合拢——这是他思考问题时的习惯动作，“亲爱的华生，我知道，你和我一样，不喜欢日常生活中那些平淡乏味、单调无趣的东西，喜欢那些稀奇古怪的东西。你那么热衷于记录我所侦破的案子，这表示你对侦破工作非常感兴趣。请你原谅我这样说，你的做法为我那微不足道的冒险事业增添了不少光彩。”
“我的确对你经手的案子有着浓厚的兴趣。”我回答道。
“你还记得那天在我们讨论玛丽·萨瑟兰小姐所提到的那个简单问题之前，我说过的那番话吧：为了得到新奇的效果和非比寻常的配合，我们就必须深入到生活中去，而生活本身总是比任何大胆的想象更加富有冒险性。”
“恕我直言，我对你的这个说法表示怀疑。”
“是这样吗，华生？但是，你依然得同意我的看法。否则，我会不断地列举事实，直到你的推断无法立足，那个时侯你就会承认我是对的了。好了，这位杰贝兹·威尔逊先生真不错，今天一大早就来拜访我，并讲述了一个故事，这个故事可能是很长时间以来我听到过的最离奇古怪的故事了。我曾经跟你说过，最离奇、最独特的事物往往不是与较严重的犯罪而是与较轻微的犯罪有关联，有时甚至让人感到疑惑，是否真的有人犯罪了。就我刚才听到的故事而言，我现在还不能判断这个案子是否是一个犯罪的案例，但是，事情的经过无疑是我所听到过的最离奇的那一类了。威尔逊先生，劳驾你把事情从头再讲一遍。之所以请你从头讲，不仅因为我的朋友华生医生没有听到故事的开头部分，而且还因为这故事太离奇了，所以我渴望从你口中获得每个可能的细节。按理说，当我听到一些稍微能够说明事情经过的细节的时候，我总能想起成百上千个其他类似的案子，并能够用这些案子引导我自己。但这次我不得不承认，这个案子对我来说是十分独特的。”
矮胖的委托人自豪地挺起胸膛，一副洋洋得意、趾高气扬的样子，接着从大衣口袋里掏出一张又脏又皱的旧报纸，将它平铺在膝盖上，向前伸着脑袋看了一看上面的广告栏。这时我把这个人仔细地打量了一番，尽力模仿我的朋友，试图从他的服饰和外表看出些什么东西来。
但是，我的一番打量并没有令我收获太多。我们这位客人从外表来看，是一个普普通通的英国商人，胖胖嘟嘟，模样浮夸，动作迟缓。他穿着一条宽松肥大的灰格呢裤子，一件不是很干净的燕尾服，胸前的扣子没有扣上，里面穿着一件褐色马甲，马甲上面挂有一条艾尔伯特式的粗铜链，链子上坠着一个来回摇晃的带有四方孔的金属装饰品。他身旁的椅子上放着一顶磨旧的礼帽和一件褪色的棕色大衣，大衣的丝绒领子皱皱巴巴。总而言之，这个人除了长着一头火红色的头发、一脸恼羞成怒和不满的表情外，没有什么让人注目的地方。
夏洛克·福尔摩斯目光很锐利，一眼便看出了我在做什么。当他看到我迷惑的目光时，他面带微笑地摇了摇头：“他曾经干过一段时间的体力活，吸鼻烟，是个共济会会员，到过中国，近来写了不少东西。除了这些显而易见的事实以外，我推断不出别的什么了。”
杰贝兹·威尔逊先生一听到这些，突然从他的坐椅上吃惊地直起身子，他的食指仍然压着报纸，但目光已转向了我的朋友。
“我的上帝！福尔摩斯先生，你是怎么知道这一切的？”他问道，“比如，你怎么知道我干过体力活？那是像福音一样千真万确，我一开始就是在船上当木匠的。”
“你的那双手，我亲爱的先生，你的右手比左手大。你使用右手干活，右手的肌肉要比左手的发达。”
“哦，那么吸鼻烟和共济会会员呢？”
“我就不告诉你我是怎么看出来的了，因为我不想贬低了你的智力，何况你还违背了你们团体的严格规定，别了一个弓形指南针模样的别针呢！”
“啊，是的，我把这个忘了。可是写作呢？”
“你右手袖子上有一块五寸长的地方闪闪发光，而左手袖子靠近肘关节的地方打了个整洁的补丁，这是由于经常与桌面产生摩擦造成的。这难道还不能说明问题吗？”
“哦，那么中国呢？”
“你的右手腕上刺的那条鱼的文身图案只能是在中国做的。我对文身图案稍有研究，甚至还写过有关这方面的文章。能够用细腻的粉红颜料给大小不等的鱼鳞着色的这种绝技，只有中国才能做到。还有，我看见你的表链上挂着一块中国钱币，这使得问题变得更加简单。”
杰贝兹·威尔逊捧腹大笑起来。他说道：“哎，这个我可万万没有想到！我一开始认为你是神机妙算呢，但是看来说穿了也就那么回事。”
“华生，我现在认为，”福尔摩斯说道，“我这样摊开来说真是个失误，要‘大智若愚’。你知道，我的名声本来就那么回事，如果我总是说大实话，很快就会声誉扫地的。威尔逊先生，找到那个广告了吗？”
“是的，我找到了，就在这里。”他一边回答一边用他那粗红的手指指着那广告栏的中间。他说道：“就在这儿，一切都是因它而起。先生，你们自己看看吧。”
我从他手里接过报纸，念道：
红发会：
由于原美国宾夕法尼亚州已故黎巴嫩人伊齐基亚·霍普金斯之遗赠，现有一职位空缺，凡红发会会员皆可申请该职位。每周四英镑薪金，工作仅为挂名而已。凡红发男性，年满二十一岁，身体健康，心智健全者均符合申请条件。应聘者请于周一上午十一点前往舰队街教皇院7号红发会办公室邓肯·罗斯处提出申请。
“这究竟是什么意思？”我读了两遍这则奇怪的广告后，情不自禁地喊道。
福尔摩斯一边咯咯地笑，一边在椅子上扭动着自己的身体，他情绪高涨的时候总是这个样子。“这个广告很奇怪，不是吗？”他说道，“好了，威尔逊先生，你现在就从头开始讲起吧，把有关你的一切、你的家人以及这个广告给你带来的好运，一并讲出来吧。华生，你先把报纸的名称和日期做一下记录。”
“这是一份《纪事年报》，一八九〇年四月二十七日的，正好是两个月以前的。”
“很好。威尔逊先生，请讲吧。”
“哦，夏洛克·福尔摩斯先生，正像我刚才对你说过的，”杰贝兹一边用手擦去他前额上的汗，一边说道，“我在市区附近的科伯格广场开了个小当铺，是个小买卖，近几年生意不好，只能勉强维持生计。以前我还雇用了两个伙计，但是，现在只能雇一个了。本来这个伙计我也雇不起的，幸亏他为了学会做这种买卖，自愿只拿一半的工资。”
“这位热心帮助别人的青年叫什么名字？”夏洛克·福尔摩斯问道。
“他名叫文森特·斯波尔丁。其实他也不年轻，但是究竟有多大我也不清楚。福尔摩斯先生，我的这个伙计真的是精明能干。我很清楚，他本来可以过上很好的日子，赚的钱也要比我付给他的多上一倍。可是，毕竟他干得很满意，我又何必给他太多呢？”
“哦，是真的吗？你能以低于市价的薪金雇到一个这么好的伙计，真是够幸运的了。在这个年代，像你这样幸运的雇主，可真是不常见。我不清楚你的伙计是不是和你的广告一样非比寻常。”
“啊，他也有自己的缺点，”威尔逊先生说道，“他对摄影比任何人都要着迷。他整天拿着相机到处拍，一点儿上进心都没有。他每次一拍完照就一股脑儿地跑到地下室去冲洗，就像兔子钻洞一样快。这是他最大的缺点，不过，总的说来，他算是一个好伙计，没有什么坏心眼。”
“我推测，他现在还是和你在一起吧？”
是的，先生。除了他，还有一个十四岁的小女孩。这个女孩子负责做饭、清扫房间。我家里就只有这些人，因为我是个单身汉，没有结过婚。先生，我们三个人生活得十分平静和悠闲；我们彼此相依为命，一起还债，生活原本平静无常。
打破我们平静生活的第一件事就是这个广告。就在八个星期以前的今天，斯波尔丁拿着这张报纸走进办公室说：‘威尔逊先生，我向上帝祈祷，我希望我就是那个红头发的人啊。’
我问他：‘为什么？’
