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“福尔摩斯，”一天早晨，当我站在矮窗前往街道上面眺望的时候，我说，“那个正往这边过来的人看上去似乎是个神经病，没想到他的家人居然会把他独自扔在外面，太不可思议了。”
我的朋友懒洋洋地从扶手椅里站了起来，双手插在睡衣口袋里，站在我的背后向外看去。这是一个明亮的、一尘不染的二月的早晨。昨天刚刚下过一场大雪，地上还铺着厚厚的一层，在清冷的阳光照射下反射着光亮。由于过往车辆的碾压，贝克大街马路中心的雪已经只剩下一条灰褐色的线了，但是在马路两边以及靠近人行道的地方仍然是一片素白，仿佛是雪花刚刚落下来的一样。人行道上由于有人清扫过，已经没有什么雪了，露出了它原本灰色的面目，不过走在上面还是会滑得厉害。所以路上的行人也就没平常那么多。更确切点地说，从大都会车站方向朝这边走过来的，除了这位孤独的先生之外，就再也没有其他人了，而这位先生的古怪的行为引起了我的注意。
这个人差不多五十岁光景，长得高大结实，脸庞厚实，他那看上去仪表堂堂的样子，很容易给人留下深刻的印象。他的衣着虽然色泽暗淡，但是却很奢华时尚，他身穿一件黑色大礼服，头戴一顶有光泽的帽子，脚蹬一双式样雅致的有绑腿的棕色高筒靴，裤子剪裁考究，是珠灰色的。然而，他的行动却与他端庄尊严的衣着和仪表形成鲜明的反差，显得十分荒唐可笑。因为他正在费劲地奔跑着，偶尔还夹杂着小小的蹦跳，好像一个疲惫困顿的人试图通过这种蹦跳来减轻完全附着在他脚上的压力一样。当他跑的时候，双手不停地上下挥动，脑袋也摇摇晃晃的，他的脸部甚至因此而有些变形了。
“他一定是出了什么事情才会变得如此吧？”我问，“他看上去是在找一栋房子。”
“我想他不久之后就会找到我们这里来了。”福尔摩斯搓着手说。
“到我们这里来？”
“没错，我确定他是来找我请教问题的，我能够看得出来。哈！难道你以前不知道我有这么厉害吗？”话音未落，那个人已经跌跌撞撞地冲到了我们的门口，使劲地拉着门铃，仿佛整间房子都是那门铃的声音了。
片刻之后，他已经站在我们的房间里了，由于还没缓过气来，他急着试图通过肢体语言表达些什么，两眼布满着忧愁和失望。见到此情此景，我们的笑容骤然消失，剩下的只有震惊和同情。他一时还说不出话来，只是颤动着他的身子，抓着头发，像一个失去理智的人。随后他突然跳起来将头部用力向墙壁撞过去，吓得我们两人赶紧拉住他，把他拖到房间的中央来。夏洛克·福尔摩斯将他按到一张安乐椅上坐下，自己就坐在他的边上，轻轻地拍着他的手，并十分在行地运用他那标志性的温和语调和他侃了起来。
“你是特意跑到我这里来跟我讲你的故事的吧？”他说，“你跑得太快了，所以感觉很疲惫。请稍事休息，等你缓过气来，我会很高兴地倾听并努力帮你解决你可能向我提出的任何问题。”
那个人静静地坐了一两分钟，大口大口地喘着气，正努力地想把情绪稳定下来。然后他用手帕擦拭了一下他的前额，紧闭着嘴，接着将脸转了过来。
“你们一定在怀疑我疯了吧？”他说。
“我看你准是遇到了非常大的麻烦。”福尔摩斯答道。
“老天啊！你们简直无法想象我碰到的是怎样的麻烦……这麻烦来得措手不及，而且相当严重，都快让我崩溃了。我向来是一个谨慎得不给自己抹黑的人，可是我却要因为这件事情蒙受公开的耻辱。每一个人都会有自己的麻烦，这是命中注定的，但是这两桩事以这样可怕的形式同时加诸到我的身上，这简直要把我折磨疯了。而且，事情还不止牵涉到我一个人，这件可怕的事情如果最终也没有办法解决的话，最终还会连累我国最尊贵的人。”
“先生，请先放松，”福尔摩斯说，“你得先跟我们说清楚你是谁，并且在你身上究竟发生了什么事情。”
“我的名字，”我们的客人回答说，“也许你们听过，我是针线街霍尔德—史蒂文森银行的亚历山大·霍尔德。”
这个名字我们的确听过，还很熟悉，他是伦敦城里第二大私人银行的主要股东。那么究竟发生了什么，竟然让这样一位伦敦第一流公民沦落到如此可怜的光景？我们带着好奇，耐心地等待着他打起精神来跟我们说他的故事。
“我们的时间并不宽裕，”他说，所以当警厅检察官建议我来找你们合作的时候，我就火急火燎地赶到这里来了。我是搭地铁然后急急忙忙步行来到贝克大街的，因为马车在雪地上的速度实在太慢了。我之所以这么容易气喘吁吁，归咎于平时太缺乏锻炼了的缘故。现在我感觉好一点儿了，我尽量事无巨细地把事实情况讲给你们听。
当然，想必你们也都知道，一家银行要不断发展壮大，就必须要善于找到有效的投资方法，同时还要尽量多地增加业务联系和储户的数量。我们投放资金利润最大化的方法之一是通过那些证明可靠的担保，将钱贷给那些提供担保了的人。这几年来我们做了很多笔这种交易，许多名门望族以他们珍藏的名画、图书或金银餐具作为抵押品在我们银行贷了大笔大笔的款项。
昨天早上，我正在自己的银行办公室里上班，我的工作人员递了一张名片给我。上面的名字，让我着实吓了一跳，因为这不是别人，他的名字简直就可以说是全世界家喻户晓，在英国具有最崇高的地位，也是英国最为尊贵的名字。他的到来，让我深感意外，我正想表达他对我的知遇之恩，可他却显然不愿过多地客套，而是直接入题，像是要让一个不怎么愉快的事情赶快过去似的。
‘霍尔德先生，’他说，‘我听说你们这里可以办理贷款。’
‘如果抵押品值钱，本行是乐意受理这种业务的。’我回答说。
‘现在的情况是，’他说，‘我有急用，需要五万英镑。当然，我可以轻而易举地从我朋友那里筹到十倍于这个数额的款项，但是我需要郑重其事地对待它，而且还要亲自跑一趟。如果你能够跟我换位思考，那么我相信你也会有同感，那就是不愿意随便去打扰别人，或者是接受别人的恩惠。’
‘那么请问，这笔钱您需要贷多长时间呢？’我问。
下星期一我就有一大笔数额巨大的钱要到期了，到那时候我就可以百分百立马归还这笔借款，利息随便你，只要你给我一个合理的数就行。对于我来说，当务之急是必须马上将这笔钱拿到手。
‘照理来说，我本不应该继续多嘴，而以个人名义直接给您办理这个业务，这样就能马上解您的燃眉之急了，这对于我来说也倍感荣幸，’我说，‘但遗憾的是，那已经远远超出了我能够负担的能力范围。另外，如果我站在银行的立场跟您交涉，那么为了公平起见，同时对公司其他股东负责，即使是对您我也不能放弃原则，您必须能够提供一种东西用来抵押，您知道，这是我们银行贷款的流程。’
‘自然应当如此。’他一边说，一边把他座椅旁边的一只四四方方的黑色摩洛哥皮盒置于桌上，‘想必你一定听说过绿玉皇冠吧？’
‘哦，那是我们王国最宝贵的财产之一。’我说。
‘确实如此！’然后我就看到了它，盒子里面是一块非常有手感的肉色天鹅绒，其上正是那件闻名遐迩、价值连城的宝贝。他继续说道：‘这上面还有三十九块绿玉，你光是看这上面镂刻的那些图案，就已经相当贵重了。这顶皇冠至少值十万英镑，你觉得我可以将它作为抵押贷款的凭据吗？’
我把这贵重的物品拿在手上，用有些复杂迷茫的眼神看着我的委托人。
‘你不相信它的价值吗？’他问。
‘不，丝毫不会。我只是担心……’
‘我之所以愿意把这样一个宝贝留在这里，是有绝对的信心的。因为我有充足的把握能够在四天之内将它赎回，不然我是决不会走这条路的，这不过是一种形式上的过场而已。这样说你明白了吗？’
‘太明白了。’
‘霍尔德先生，请你务必要上心，通过所有我对你的了解，才让我决定把所有的信任都置于你和你们公司身上，我希望你对于此事要守口如瓶，切忌在闲聊中提到这件事情的只言片语。当然，更重要的是你要对这顶皇冠采取最严密的防范措施，不能让任何的不幸降临在它身上，否则若有丝毫破损，后果将会不堪设想，这是不言而喻的。对它的任何损坏也几乎和丢失它同等的严重，因为这些绿玉是举世无双的，世界上再也找不到同样的了。出于对你的无限信赖和肯定，我现在把它留在你这里，星期一上午我会再次登门造访将其取回的。’
意识到我的委托人似乎急于离去，我就不便多说什么，马上吩咐出纳员给我的委托人支了五十张票面一千英镑的钞票。当屋子里恢复平静，只剩我一个人时，当然还有放在我面前桌子上的这只贵重的盒子，面对如此巨大的责任，我开始惴惴不安起来。面前的这件国宝，如果在我的手上受到任何伤害，如潮的公愤必定会把我淹没的。我开始后悔自己贸然就接受了这个业务。然而，现在为时已晚。我只好先把它锁了起来，然后去做手头上的工作了。
到了准备下班的时候，我觉得实在不放心将这么贵重的东西放在办公室里。因为此前银行的保险箱就曾经被人强行撬开过，说明我的保险箱也不是万无一失的。万一被我说中了，那我的后果该是多么无法想象啊！最后我下定决心，无论我在哪里都要随身携带着这只盒子，寸步不离地保护着它。下定决心之后，我就叫了一辆出租马车把我和这件宝贝一起送到了我在斯特里特哈姆的家里。我把它锁进了我起居室的保险柜里面，这才放了一百二十个心。
接下来说说我家里的具体情况吧，福尔摩斯先生，也许这会有助于你对这整个案子有充分的了解。我的马夫和听差一般是不会进我房间的，因此他们两人可以忽略不计。家里的女佣有三个，我跟她们是多年的主仆，因此我觉得对她们是绝对放心的。不过，有个叫露茜·帕尔的当帮手的侍女，她才刚刚到我家来了几个月，但是凭借着她自身优良的品质，我对她也是没话可说的。她是个非常漂亮的姑娘，而且偶尔也会招惹一些对她有意思的人，使得他们总是对她念念不忘，这是我们唯一觉得她不可取的地方，其他的无论从哪方面讲，我们都相信她是个彻头彻尾的好姑娘。
关于家仆就介绍到这儿了。我的家庭是很简单的，根本没有什么别的可讲。我是个鳏夫，下有一独子，叫阿瑟。他令我很失望，福尔摩斯先生，真是让人没有想头啊，但这完全是我咎由自取。人们都说是我把他惯坏了，我想这可能是真的。自从我爱妻去世后，我觉得这世界上只剩下他一个我可以疼爱的人了，我甚至不愿意让他有丝毫的不高兴，对他总是有求必应。如果起初我能对他严格要求一点，也许对我们彼此都要好些，但是现在这只能是一种奢望了。
子承父业这是自然而然的一种想法，我也希望他将来能够继承我的事业，可是他不是那种有事业心的人。他放荡而又不受管教。说实在的，我甚至从来不敢带有信任地把大笔的业务款项交给他去打理。在他还小的时候就加入了一家贵族俱乐部，他在那里面因为良好的行为举止，很快就跟一批富家子弟成了好朋友，但是这些人都是挥霍无度的人。跟着他们，我的儿子很快就学会了在牌桌上疯狂下赌注，在赛马场里面砸钱，每次输了钱之后就会到我这里来预支他平时的零花钱，同时一次又一次地跟我保证会戒掉这些不良习性。确实，他也曾经很多次努力过，试图和那群危险分子断绝关系，但每次都很不自觉地在他的朋友乔治·伯恩韦尔爵士的影响下，又变成了老样子。
而且，事实上，像乔治·伯恩韦尔爵士那样的人我相信是很有感染力和影响力的，我儿子经常把他带回家来，他的翩翩风度和迷人魅力连我这样的人都几乎要被他吸引了。他年纪比阿瑟大，是一个地地道道玩世不恭的人。他的生活阅历很丰富，能说会道，并且外表很出众。然而，一旦忽视掉他仪容的魅力，冷静地去评价他这个人的时候，我发现他总是一副愤世嫉俗的样子，尤其是通过他看人的眼神，我更加确定他不是一个能够推心置腹的人。我是这样想的，我的小玛丽跟我也有同样的共识，她是一个很敏锐的人，具有一种女性天生的直觉。
现在只剩下玛丽的情况没有跟你介绍了。她是我的侄女，五年前我兄弟不幸过世，我看她孤苦伶仃实在太可怜，便收养了她，并把她当成我的亲生女儿对待。她给了我家里温暖——柔顺、漂亮、懂事，在家务上也是一把好手，而且具备理想的女人那种清新文静、温和柔顺的气质。她是我有力的帮手，我甚至不敢想象如果没有她我该怎么办。只有一件事她跟我的想法背道而驰，我的儿子确实是深爱着她，并且两次向她求婚，但是两次都被她拒绝了。我觉得如果说在这世界上还有一个人能把我儿子挽救回来的话，那么绝对是她，如果他们能结合的话，他婚后一定会变成另外一个人。可是现在，哎呀！已经是无可救药了——永远都无可救药了。
“福尔摩斯先生，我已经把所有家里成员的情况跟你说清楚了，接下来就让我来跟你讲讲究竟发生了什么可怕的事情吧。”
那天晚饭后，我和阿瑟，还有玛丽在客厅里喝咖啡。闲聊的时候，我把我那天早上的经历讲给他们听了，而且还告诉他们那件贵重的宝物现在就在我们这间房子里面，我只是只字没提那位委托人的名字。我肯定露茜·帕尔在给我们送来咖啡以后就离开了房间，但是她出去时有没有把门带上，我就没注意了。玛丽和阿瑟都兴趣十足的样子，都说想开开眼界，让我拿出皇冠来给他们看看，但是我想还是不要轻举妄动比较好。
‘你放在哪里了？’阿瑟问道。
