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1895年，不管是在精神上还是在身体上，我朋友都处于最佳状态。他那与日俱增的名声，使他要办的案子越来越多。哪怕我只要是暗示一下迈进我们贝克街小小寒舍的某些著名人物，都会被指责为不够谨慎。福尔摩斯像所有伟大的艺术家一样，只为事业而生活。除了霍尔德尼斯公爵一案外，我很少见他为自己无法估量的功绩索取丰厚的报酬。他是如此地清高，或者说是任性，常常拒绝帮助那些有钱有势的人，因为这些人的案子不能引起他的兴趣；而与此同时，为了一个普普通通的当事人，他却可以一连用上几个星期的时间，专心致志地研究案情，只要案件离奇动人，能够发挥他的想象力，并考验他的智谋。
在1895年这难忘的一年中，福尔摩斯处理了一系列稀奇古怪、矛盾丛生的案子，其中包括调查红衣主教托斯卡突然死亡案件（这是在教皇陛下特别指示下办理的），以及逮捕那位臭名昭著的养金丝雀的威尔逊（这为伦敦东区除掉了一个祸根）。紧接着这两个案子的是伍德曼李庄园的惨案，也就是彼德·卡里船长之死的离奇案件。但要是不把后面这桩非同寻常的案件算进来的话，那么夏洛克·福尔摩斯先生的破案记录就称不上完整。
那是七月的第一个星期。我朋友常常不在我们的住所，所以我知道他手头肯定有什么案子。那几天，有几个长相粗鲁的人来拜访，并询问巴斯尔船长，于是我意识到福尔摩斯一定是隐姓埋名在工作。他有很多的假名，以便不让人知道他那令人生畏的身份。福尔摩斯在伦敦不同的地方最少有五个小住处，可以在这些地方改变自己的身份。他从来没有向我提及他正在办理的案子，我也不习惯追问他。终于有一天，我真正猜出了他的调查目标，不过使用的方式却是非常奇特的。吃早饭以前他就出去了，我坐下来吃饭的时候，他迈着大步回到屋内，戴着帽子，腋下夹着一根像伞一样的有倒刺的短矛。
“天啊，福尔摩斯！”我叫了起来，“你就这样带着那玩意儿在伦敦到处逛来逛去的吗？”
“我跑到一家肉店又跑了回来。”
“肉店？”
“是啊，而且现在胃口棒极了。我亲爱的华生，早餐前锻炼一下肯定是大有好处的。不过我敢打赌，你猜不出我是如何锻炼的。”
“我也懒得猜。”
他一面倒咖啡一面低声笑着。
“如果你刚才在阿拉迪斯肉店的后面，就会看到天花板的钩子上挂着一头死猪，一位穿着衬衫的绅士正用这件武器狠命地戳它。这个精力旺盛的人就是我。我很高兴我没有花多大力气一下子就把猪刺穿了。你是否也想试一试？”
“绝对不想试！可你为什么要这样做呢？”
“因为我觉得这与伍德曼李的疑案多少有些关系。啊，霍普金斯，我昨晚收到了你的电报，一直在恭候你的大驾。进来一起吃早饭吧。”
我们的客人看上去非常机警，三十岁左右的样子，身穿素雅的花呢衣服，但保持着那种穿惯了制服的笔挺的风度。我立刻认出他是斯坦莱·霍普金斯，福尔摩斯对之寄予了厚望的年轻警探。而这位年轻人由于福尔摩斯能够运用科学方法进行侦破，因而对这位著名侦探家怀着学生般的仰慕和尊重。霍普金斯愁容满面，带着黯然的表情坐了下来。
“不用了，先生，谢谢。我到这儿来之前已经吃过早饭了。我昨天来伦敦汇报，晚上就没有回去。”
“你有什么可汇报的？”
“失败，先生，彻底的失败。”
“没有一点儿进展吗？”
“没有。”
“天啊！我一定要查一查这个案子。”
“福尔摩斯先生，要是你能查办这个案子，我真是太高兴了。这个案子本来是我的一次好机会，而我却毫无进展。看在上帝的分上，去那儿帮帮我吧。”
“好，好，我刚好已经看过了目前所有的材料，包括那份侦查报告。顺便问一下，你怎样看待在犯罪现场发现的那个烟丝袋？那上面有没有线索呢？”
霍普金斯好像吃了一惊。
“先生，那是死者自己的烟丝袋，里面有他名字的缩写字母。烟丝袋是用海豹皮做的——他生前是个捕海豹的老手。”
“可是他没有烟斗。”
“是的，先生，我们没有找到烟斗。他的确很少抽烟，不过他可能是为朋友们准备的一些烟丝。”
“显然是。我之所以说到这一点，是因为要是由我来处理这个案子，我会倾向于把这烟丝袋作为我侦查的起点。不过，既然我朋友华生医生对这起案子一无所知，我也不反对再听一遍这个案子发生的经过。你不妨把主要情况扼要地讲给我们听听。”
斯坦莱·霍普金斯从口袋里掏出一张纸条。
我这儿有份年谱，可以说明死者彼德·卡里船长的一生。他生于1845年，现年50岁，在捕捉海豹和鲸鱼方面可谓不畏艰险，而且非常成功。1883年，他当上了丹迪港的捕海豹船‘海上独角兽’号的船长，一连几次出海都收获颇丰。到了第二年，也就是1884年，他告别了海上生活。在这之后，他旅行了几年，最后在苏塞克斯郡靠近弗雷斯特住宅区的地方，买下了一个叫伍德曼李的小庄园，并在那里住了6年，直到上周遇害。
这个人有一些非常特殊的地方。在日常生活中，他算得上是一个严格的清教徒，沉默寡言，也比较阴郁。他家里有妻子，一个20岁的女儿和两个女仆。女仆经常更换，因为他家的气氛很压抑，有时简直让人无法忍受。这个人时不时地会喝得烂醉如泥，一醉就成了十足的恶魔。人们都知道，他有时半夜把妻子和女儿赶出屋子，打得她们在院子里四处乱跑，直到全村的人都被她们的尖叫声惊醒。
有一次教区牧师到他家中指责他不良的行为，居然被他痛打一顿，因此他还被传讯。简而言之，福尔摩斯先生，你要想找一个比彼德·卡里更蛮横的人是相当困难的，我听说他当船长的时候性格也是这样的。他这一行的人都叫他黑彼德。给他起这个名字，不仅因为他皮肤黝黑，留着黑色的大胡子，而且还因为他周围的人都惧怕他那令人胆寒的性格。不用说，邻居们没有一个不怕他的，没有一个不对他敬而远之的。而且对于他这样悲惨的下场，我没有听到有谁说过一句惋惜的话。
福尔摩斯先生，你一定在那份调查报告中了解到，这个人有一间小木屋——你的这位朋友可能还没有听说过这点。他在离家几百码远的地方建了一座小木屋，总把这木屋叫作‘小船舱’，并且每天晚上都睡在里面。这是一个单间小房，长16英尺宽10英尺。钥匙放在他自己的口袋里。他自己铺床，自己收拾屋子，而且决不允许任何人迈进木屋的门槛。屋子的四壁都有小窗户，上面挂着窗帘，窗户从来没有打开过。有一扇窗户正对着马路，晚上里面亮着灯时，人们常相互对它指指点点，猜测黑彼德在里面做什么。福尔摩斯先生，我们在调查中得到的几点明确的情况就是由这扇窗户得来的。
你应该还记得，在出事的前两天，有一位名叫斯雷特的石匠，在凌晨一点钟时从弗雷斯特住宅区走来，路过这个小屋时，他透过树丛朝亮着灯的窗户望了一眼。他发誓说，清楚地看到窗帘上映出一个人头部的侧影，并且说这个人肯定不是他所熟悉的彼德·卡里，因为他熟悉彼德。这个人留着胡子，但他的胡子很短，而且向前翘着，与船长的胡子大不一样。石匠是这样说的，不过他当时已经在酒店里待了两个小时，而且马路与窗户也有一段距离。再说，他说的是星期一的事情，而谋杀是星期三发生的。
到了星期二那天，彼德·卡里又发了一次极其可怕的脾气。他喝得酩酊大醉，凶暴得像一头吃人的野兽。他在他家的附近转来转去，他的妻子和女儿听到他回来了，早就慌忙溜走了。他在深夜里回到了小木屋。第二天凌晨约在两点钟的时候，他的女儿听到小屋的方向传来吓人的惨叫，因为他女儿总是开着窗户睡觉。他喝醉的时候时常大喊大叫，所以没有人在意。有个女仆早晨七点钟起来时，看到木屋的门开着，但是由于太怕黑彼德了，所以一直到中午才有人敢走过去看看他到底怎么了。人们朝开着的屋门里瞥了一眼，映入他们眼帘的景象把他们吓得面如灰土，急忙跑回村去。不到一小时，我就到了现场，接过了这个案子。
福尔摩斯先生，你知道我通常是非常冷静的，但我可以告诉你，当我把头探进那小木屋时，我也吓了一大跳。成群的苍蝇嗡嗡地叫个不停，墙壁和地板看上去就像一个屠宰场。他把这小木屋叫作‘船舱’，那也确实像个船舱，因为你在里面会感觉自己就像在一艘船上一样。屋子的一头有一张床铺，一个船上用的储物箱，另外还有地图和图表，一张‘海上独角兽’号的油画，一个架子上还摆放着一排航海日志，一切完全像人们在一个船长的舱里所看到的那样。他本人就在那屋子的正中间，他的面孔带着人在痛苦中死去的那种扭曲的样子，花白的大胡子由于痛苦而往上翘着。一支捕鱼钢叉穿透了他宽阔的胸膛，深深地插进他背后的木墙上。他像是在硬纸板上钉着的一只甲虫。显然他发出了那声痛苦的吼叫就死去了。
“先生，我熟悉你的方法，也运用了那些方法。在屋里的东西移动之前，我仔细地检查了屋外的地面和屋里的地板，没有发现任何脚印。”
“你是说你没有发现脚印？”
“先生，我可以向你保证，没有一个脚印。”
