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在查林十字街考克斯有限公司的保管库里，有一个因被经常搬运而显得破旧不堪的锡质公文箱，盖子上面印有我的名字：约翰·H.华生，医学博士，原隶属于印度陆军。里面塞满了文件，差不多全是有关夏洛克·福尔摩斯先生在不同时期调查过的奇怪案情记录与说明。其中有些非常有意思的案子悬而未决，这样就难以讲述，因为毫无结果。没有解答的难题可能会引起学者的兴趣，可是对一般读者来说则会枯燥乏味。例如，詹姆斯·菲利莫尔案就属于这类，他返回自己的家中去拿雨伞，从此就在这个世界上消失不见了。还有一个不同凡响的案件，就是快艇艾丽西娅号案，它在一个春天的早晨驶入一小团薄雾中，就再也没有出现过，它和它的全体船员也杳无音讯。第三个值得注意的案件就是伊萨多拉·伯桑诺案，一个众所周知的记者和决斗者，突然有一天，精神完全失常，他眼前放着一个火柴盒，里面装着一只科学上未知的引人注目的虫子。除了这些尚未解决的案子，还有一些牵扯到私人家庭隐私的案件，如果公开的话，会在上流社会中引起相当范围的惊慌。我绝对不会将它们泄露出去。既然现在我的朋友有时间解决这个问题，那么就可以把这些记录整理出来加以销毁了。另外还有相当数量的案件记录，多少都有些趣味，这些我可能早把它们编辑了，可是我担心过多的出版物或许会影响到我最尊敬的人的声誉。其中一些案件，我亲自参加了，能以目击者的身份发言；而有些我没有在场，或者只是参与了一点，所以只能以第三者的身份讲述。接下来的这个故事来自于我的切身体验。
那是十月一个狂风暴雨的清晨。当我起床穿衣服的时候，就看见我们房子后面那棵孤独的梧桐树残留的树叶被狂风刮去的情景。我下楼去吃早餐的时候心想我的伙伴一定精神不振，因为，像所有伟大的艺术家那样，他非常容易受到周围环境的影响。但是与此相反，我发现他已经差不多吃完了早饭，心情也特别愉快，而且带有一种他心情轻松的时候才有的典型的稍微不祥的快活。
“又有案子了吧，福尔摩斯？”我问道。
“推理法想必是有传染性的，华生，”他回答道，“它已经可以让你来探测我的秘密了。是的，我是有个案子。经过一个月的无所事事和停滞，车轮又开始转动了。”
“有什么我可以做的吗？”
“几乎没有什么行动可以让你参与，不过我们可以讨论。你先吃两个我们的新厨师特意为我们煮熟了的鸡蛋再说。它们的情况可能和我昨天在门厅桌子上看见的那本《家庭报》有关系。即使像煮鸡蛋这种琐事也要掌握时间，这和那本优秀期刊上浪漫的爱情故事是不相符的。”
一刻钟后桌子被清理干净了，然后我们面对面地坐在那里。他从口袋里拿出一封信。
“你听说过黄金大王尼尔·吉布森这个人吧？”他说。
“你说的是那个美国参议员吗？”
“是的，他曾经是西部某个州的参议员，可是更为人所知的是，他是世界上最大的金矿巨头。”
“嗯，我听说过他。他也在英国住了一段时间，他的名字众所周知。”
“是的，五年前他在汉普郡买了一个相当大的庄园。可能你已经听说他妻子的悲剧了吧？”
“当然，我现在记起来了，这也是他成为公众人物的原因，可是我不知道详细情况。”
福尔摩斯朝一张椅子上的一叠报纸挥了挥手。“没想到我会碰到这个案子，否则我应该已经把摘要准备好了。”他说，“事实上，尽管此案极其耸人听闻，但是案情却没什么难处，被告令人感动的性格也遮盖不住证据的确切性。这是验尸评判委员会的观点，也是治安法庭起诉的依据。现在本案已经移交给温切斯特巡回法庭审理。我担心这是个吃力不讨好的事情。华生，我可以发现事实，可我不能改变它们，除非出现一些全新和意外的情况，否则我看我的顾客是没有什么指望了。”
“你的顾客？”
“啊，我想起来我还没有告诉你。华生，我也养成你那种令人费解的倒叙习惯了。你最好先看看这个。”
他递给我一封笔迹粗犷的信，是这样写的：
克拉里奇饭店，十月三日
亲爱的福尔摩斯先生：
我不能眼看着世界上最好的女人走上绝路而不尽最大努力去拯救她。我无法辩解，甚至不想去辩解，可是我确定邓巴小姐是清白的。你知道这件事情——谁不知道呢？全国都闹得沸沸扬扬。可没有一个人站起来为她说话！这种该死的不公正几乎让我发疯了。这个女人善良到都不会去杀一只苍蝇。我将于明天十一点过来拜访，看看你能否在黑暗中找到一线光明。可能我有线索却没有意识到。不管怎么说，只要能够拯救她，你可以使用我所知道的一切，我的全部，甚至我自己。如果你难得展示你的本领，现在请你在这个案子上竭尽全力吧。
尼尔·吉布森谨启
“现在你知道了。”福尔摩斯把早餐后抽完的一斗烟敲了出来，又慢慢地将它装满，“这位就是我等的那位先生。至于情节，你几乎没有时间马上读这么多报纸，如果你对这个过程感兴趣并理解力强的话，我就给你一个简短的说明。这个人是世界上财力最雄厚的人，按照我的理解，他也是最粗暴和最令人畏惧的人。他娶了一个妻子，是这场悲剧的受害者，至于她，我只知道她过去的大好时光，另外有一个非常有魅力的管教两个孩子的女家庭教师，这就对她非常不利了，这就是三位主要角色。故事发生在一座宏伟古老的庄园宅邸里，那里曾经是英国国家历史的中心。那么至于悲剧的经过，人们发现妻子在离房子大约半英里的地方被一颗左轮手枪的子弹打穿了脑袋，时间是在深夜，她身穿晚礼服，肩膀上披着围巾。现场没有发现任何武器，也没有任何可以联系到谋杀的线索。身边没有武器，华生，注意这一点。谋杀似乎是在深夜发生的，大约十一点尸体被一个猎场看守人发现了，在抬回房子之前，警察和医生都检验过。这是不是过于简短了，你明白了吗？”
“非常清楚。可是为什么会怀疑到女教师身上呢？”
“好，首先，有一些确凿的证据。在她衣柜底板上发现了一支开过一枪的左轮手枪，口径也吻合。”这时他的眼睛瞪得直直的，拉长了语调重复道，“在她衣柜的底板上。”接着他又陷入了沉寂。我看得出他脑子里出现了一连串活跃的念头，打断他是愚蠢的。他猛地一惊，又再次醒过来。是的，华生，它被发现了。能定罪了吗？两个陪审团都这么认为。还有这个死去的女人身上有一张便条，内容是约定在那个地方见面，签名的是那位女教师。怎么样？这下就说明了动机。吉布森参议员是一个有魅力的男人，如果他的妻子死了，除了这位女士外，谁更可能会继任呢？据传言她已经得到了主人的青睐。爱情、财富、权势，所有的都取决于一个中年人的生命。阴险，华生，真阴险！
“是的，确实如此，福尔摩斯。”
“她无法提供不在犯罪现场的证据。正相反，她不得不承认那时候她去过雷神桥，就是悲剧发生的地方。她无法否认，因为一些路过的村民看见她在那个地方。”
“看来这是确定无疑的了。”
“可是，华生，可是！这是一座很宽的单跨石桥，每边都有护栏，它横跨在一条又长又深、岸边长有芦苇的湖的最狭窄的地方。它被叫作雷神湖。那个死去的女人躺在桥头。这些是主要事实。可是，如果我没弄错的话，是我们的顾客，提前很长时间来了。”
毕利早已打开了门，但是他通报的姓名却是没有料想到的。马洛·贝茨先生这个人我们都不认识。他是一个瘦削、神经紧张的人，眼神惶恐，浑身颤抖，举止踌躇，以我的经验来看，他是一个处在精神失常边缘的人。
“你好像很激动，贝茨先生，”福尔摩斯说，“请坐。我恐怕只能给你一点时间，因为我十一点还有一个预约。”
“我知道。”我们的来访者喘着气说道，就像一个喘不过气来的人那样迸出短句来。“吉布森先生马上就来了。他是我的雇主，我是他庄园的管家。福尔摩斯先生，他是一个恶棍，一个十足的恶棍。”
“你这样说话太偏激了，贝茨先生。”
“我不得不强调，福尔摩斯先生，因为时间太有限了。我绝对不可以让他发现我在这里。他几乎应该到了。可是在这种情况下，我无法早一点来。他的秘书，费格斯先生，今天早上才告诉我他和你约见的事。”
“而你是他的管家？”
“我已经通知他了，再过两个星期我就能摆脱他可恶的奴役了。他是一个铁石心肠的人，福尔摩斯先生，对谁都是如此。那些公益慈善事业只不过是为了掩饰他罪恶的勾当罢了。可是他的妻子是主要受害者。他对她非常无情，是的，先生，无情！我不知道她是怎么死的，但是我肯定他让她的生活非常痛苦。她是热带人，出生在巴西，这些你肯定知道了。”
“不，我没有听说过。”
“她出生在热带，天性热情，是一个充满阳光和激情的女人。她就是以这种激情爱上他的，可是当她身上的魅力衰退后——我听说他们曾经十分幸福——他就对她毫无兴趣了。我们都喜欢她，同情她，憎恨他对她的态度。但是他巧言善辩，非常奸诈。这就是我必须告诉你的。不要听他一面之词，里面的文章多着呢。现在我要走了。不！不！不要耽误我！他很快就来了。”
我们这位陌生的客人担心地看了一眼挂钟，就跑出门消失不见了。
“哟，哟！”福尔摩斯稍微沉默了会儿说道，“吉布森先生似乎有一个很忠诚的家人。可是警告还是有用的。现在我们就等他本人来了。”
十一点整，我们听见楼梯上响起沉重的脚步声，这位赫赫有名的百万富翁被请进屋来。一见到他，我不但理解了他的管家对他的畏惧和厌恶，还明白了如此之多的商业对手对他的诅咒。如果我是一个雕刻家并且想塑造一个理想的成功企业家形象，一个具有钢铁般意志和铁石心肠的人，那我肯定会选择尼尔·吉布森先生做我的模特。他那高大瘦削、结实的身影，给人的感觉就是饥渴和贪婪。如果把亚伯拉罕·林肯雕像的高尚之处赋予他的话，就有些像他了。他的脸可能是用花岗岩做成的，僵硬、棱角分明、冷酷，布满深深的皱纹，伤痕累累，显示他经历了很多危机。他那浓眉下面冰冷灰色的眼睛狡猾地打量着我们。当福尔摩斯介绍我的时候，他敷衍了事地恭敬了下，然后专横地拉过一把椅子坐到我伙伴身边，他骨瘦如柴的膝盖几乎挨着他了。
“让我直截了当地说吧，福尔摩斯先生，”他张口就说，“办这个案子，钱对我来说无足轻重。如果你在照亮真相的过程中需要用的话，甚至可以拿钱去烧。这个女人是清白的，她的罪名必须得到清洗，这由你来决定。开价吧！”
“我的收费标准是固定的，”福尔摩斯冷淡地说，“我不会更改它们，除了有时候完全免除收费。”
“好吧，如果金钱对你无所谓，那么想想名声吧。如果你成功办成这个案件，英国和美国所有的报纸会极力吹捧你的，你会成为两个大陆的新闻人物。”
“谢谢你，吉布森先生，我想我不需要被吹捧。你可能会感到奇怪，我更喜欢匿名工作，是问题本身吸引了我。我们谈这些只是在浪费时间，让我们开始说说事情经过吧。”
“我想你会发现所有主要事实报纸上都已经讲到了。我不知道我能否提供任何有帮助的情况。但是，如果有任何你想进一步了解的问题的话，我可以在此提供。”
“好吧，只有一点。”
“是什么？”
“你和邓巴小姐的真实关系是什么？”
黄金大王大吃一惊，从椅子上半站了起来。接着他马上就恢复了他极为沉着的神态。
“我认为你有权问这样的问题——或许是在尽你的职责，福尔摩斯先生。”
“我们都同意你的说法。”
