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那天上午福尔摩斯心情忧郁，陷入沉思，他那警惕而实用的本性总是受这种心情的影响。
“你看见他了？”他问道。
“你是说刚刚走的那个老兄？”
“对。”
“是的，我在门口碰见了他。”
“你对他有什么看法？”
“一个凄惨、碌碌无为、失败的家伙。”
“完全正确，华生。凄惨和碌碌无为，但是整个人生不就是凄惨和碌碌无为吗？他的故事不就是整个人类的缩影吗？我们奋斗，我们想抓住，到最后我们手里又剩下什么东西呢？一个影子，或者比它更糟糕的东西——痛苦。”
“他是你的一个顾客吗？”
“嗯，我想我可以这样称呼他。他是被警察打发来的，就像医生偶尔把他们无法治愈的病人打发给江湖医生一样。他们坚持认为自己无能为力，无论发生什么情况，病人的状况也不可能比现在更坏了。”
“怎么回事？”
福尔摩斯从桌子上拿起一张相当脏的名片。“乔赛亚·安伯利。他说他是布里克福尔和安伯利公司的次要合伙人，他们是涂料生产商，在涂料盒子上你可以看见他们的名字。他发了点小财，六十一岁的时候从生意场上退了休，在路厄斯罕买了一套房子，在忙碌了一辈子后终于可以停下来休息了。人们认为他的将来是有一定保障了。”
“是的，确实是这样。”
福尔摩斯看了看他在信封背面潦草记下的备忘。
“在一八九六年退休，在一八九七年较早的时候和一个比他小二十岁的女人结了婚，如果相片不太夸张的话，还是个漂亮的女人。生活富裕，有妻子，又悠闲——看起来一条笔直的大路铺在他面前。可是正如你已经看到的那样，两年之内他已经成了世界上最失败和可怜的家伙了。”
“究竟发生了什么事情？”
“老生常谈了，华生。一个背信弃义的朋友和一个水性杨花的女人。安伯利似乎有个业余爱好，就是下象棋。在路厄斯罕离他住所不远的地方住着一个年轻医生，也是一个喜欢下象棋的人。我已经记下了他的名字，叫雷·欧内斯特医生。他经常去安伯利家，自然和安伯利太太的关系亲密起来，因为你得承认我们这位可怜的顾客外表实在没有什么魅力，不管他有什么样的内在美德。上个星期，那一对一起私奔了——下落不明。而且，不忠的妻子把老头的保险箱作为她的随身行李带走了，里面装有他一生大部分的积蓄。我们能找到那位小姐吗？我们能够拯救他的财富吗？截至目前这还是一个平常的问题，可是对乔赛亚·安伯利来说却是极其重要的事情。”
“你准备怎么办？”
“好吧，亲爱的华生，当前的问题恰恰是，你准备怎么办？如果你已经理解了我的话。你知道我正在处理两位科普特<a id="z100" href="#bz100">100</a>主教的案子，今天是非常关键的。我真的没有时间去路厄斯罕，可是立即取得证据是非常重要的。老头一再坚持我应该去，因为我解释了我的难处，他才同意接见一个代表。”
“当然可以，”我回答道，“我承认，我实在看不出我能够胜任，可是我愿尽全力。”
就这样，在一个夏天的午后，我出发去路厄斯罕，我完全没有想到我正在参与的案子不到一周就在全英格兰闹得沸沸扬扬。那天晚上很晚我才回到贝克街向福尔摩斯汇报情况。福尔摩斯舒展着他骨瘦如柴的身体，躺在深陷的沙发里，烟斗里缓缓地一圈一圈向外冒出刺鼻的烟味。他的眼皮下垂，如此懒洋洋的，要不是我在讲述的过程中停顿或者是有疑问，他那半闭着的灰色双眼发出锐利的目光好像要把我看穿一样，我肯定以为他睡着了。
“乔赛亚·安伯利先生的住宅叫作黑文，”我解释道，“我想会让你感兴趣的，福尔摩斯，它就像那些落魄的贵族一样。你知道那种特殊的地方的，单调乏味的砖砌街道和让人厌烦的郊区公路。就在它们的中间，有一个具有古代文明的舒适的小岛，那里就是他的故居。四周环绕着稀稀拉拉地长着地衣的晒黑的高墙，顶部铺着苔藓，这种墙……”
“省省吧，别作诗了，华生，”福尔摩斯严厉地说道，“我只记住了那是一堵很高的砖墙。”
“完全正确。如果不是问了一个在街上抽烟的游手好闲的人，我可能还真的找不到黑文。我有必要提一下这个人。他是一个身材高大、皮肤黝黑、胡子浓密，有几分军人模样的人。他对我的打听点头做了回答，而且还用一种怀疑的目光瞅了我一眼，后来我又记起他的目光了。我几乎还没有走进大门就看见安伯利先生从私人车道上走下来。今天上午我只是匆匆瞥了他一眼，给我的印象就是他是个非常奇怪的人，现在在阳光之下见到他，他的外表就更加反常了。”
“这个我已经仔细观察过了，不过我还是对你的印象感兴趣。”福尔摩斯说。
“我觉得他是被生活的重担逐渐压弯腰的。他的背好像是背了非常沉重的负担而弯曲的。可是他并不是我起初想象的那么虚弱，因为虽然他的身材变小了，还是罗圈腿，但是他的肩膀和胸脯却非常宽大。”
“左边的鞋子已经起皱了，而右边的却是平坦的。”
“我没有注意到那个。”
“是的，你不会的。我一眼看出他用了假肢。但是请接着说下去。”
“他那旧草帽底下露出来的卷曲的灰白色头发，还有他那凶狠急切的表情和布满皱纹的脸，给我留下了极为深刻的印象。”
“非常好，华生。他都说了些什么？”
