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“是啊，他们为什么逃走呢？这里面大有文章。另一个重要的事实就是我们的当事人斯科特·埃克斯的离奇经历。亲爱的华生，现在要对这些事实作出回答，不是已经超出了人类智力的极限了吗？如果能够解释那张措辞古怪的神秘便条的话，那么，这种暂时的假设也是有价值的。要是我们了解到的新情况全部和对这场阴谋的推测符合的话，那么我们的假设就成为答案了。”
“但是我们的假设是什么呢？”
福尔摩斯仰靠在椅子上，半闭着眼睛。
“亲爱的华生，你得承认，恶作剧是不可能的。正如结果表明的那样，事态严重，把斯科特·埃克斯哄骗到威斯特里业公寓去和这件事有联系。”
“可能是什么联系呢？”
“让我们一步一步地推测一下。表面上看，这个年轻的西班牙人和斯科特·埃克斯之间奇怪而突然的友谊是有些反常的。西班牙人加快了步伐，就在他刚认识埃克斯的当天，他就赶到伦敦的另一头去拜访埃克斯，而且同他保持密切联系，最后邀请他去厄榭。那么，他需要埃克斯做些什么呢？埃克斯又能提供什么呢？我看这个人没有什么魅力，他不是很聪明——不可能和一个机敏的拉丁裔人意气相投。为什么加西亚在他认识的人当中偏偏选择了他来达到他的目的呢？他有什么显著的特征吗？我说他有。他是一个非常传统而体面的英国人，正是那种能给其他英国人留下深刻印象的目击证人。你已经亲眼看到，警长们都没有对他那十分特别的供词提出什么疑问。”
“但是，他需要见证什么呢？”
“没什么，事情出了意外。如果是另外一种方向，他就可以了，这是我的看法。”
“我知道了，他可以做不在场的证明。”
“完全正确，亲爱的华生，他可能是用来做不在场的证明的。为了讨论真相，我们假设，威斯特里业公寓的那家人是在共同策划某种阴谋。不管目的是什么，我们可以说他们是想在一点钟以前离开。他们在钟表上做了手脚，很可能是为了让埃克斯觉得他去睡觉的时间比他自己认为的要早些。但是不管怎么样，很可能的是，当加西亚告诉埃克斯是一点的时候，实际上还没有过十二点。如果加西亚能够及时完成自己想干的事情并返回，那么，明显他就可以对任何控告做出有力的反击。而我们这位无可挑剔的英国人则可以在任何法庭上发誓说被告一直在自己的屋里，即使最坏的情况也能万无一失。”
“是的，是的，我明白了。但是怎么解释其他人都不见了呢？”
“我还不知道全部情况，但是我认为没有不可克服的困难。然而，仅凭眼前的事情说话是不对的，你会发现自己不知不觉地被它们误导。”
“那封信呢？”
“它是怎么说的？‘我们自己的颜色，绿色和白色’，听起来像赛马；‘绿色开，白色关’，这明显是信号；‘主楼梯，第一通道，右边第七个，绿色粗呢’，这是约会地点。我们说不定以后会碰上一个吃醋的丈夫呢。显然，这是一次冒险，要不然，她不会说‘祝好运’了。‘D’——这应当是指南的意思。”
“那个人是西班牙人，我猜测‘D’代表多德洛丽丝，一个在西班牙很常见的女人名字。”
“好，华生，很好——但是很难成立。西班牙人之间写信，会用西班牙文，写这封信的肯定是个英国人。好吧，现在我们只好耐心地等那位出色的警长回来再说，同时得感谢我们的好运，把我们从这让人难以忍受的闲散和乏味中解救几个小时。”
在警长回来之前，福尔摩斯已收到回电。他看了回电，正要把它放进笔记本的时候，瞅了一眼我充满期待的脸，笑着把它扔过来。
“我们是在贵族圈里转悠呢。”他说。
电报上是一份姓名和住址的清单：
哈利比男爵，丁格尔；乔治·弗利奥特爵士，奥克肖特；治安官海恩斯先生，帕地里；杰姆斯·贝克·威廉斯先生，福顿赫尔；亨德森先生，高盖布尔斯；约书亚·斯通牧师，内特瓦尔斯林。
“这明显是限制我们行动的范围。”福尔摩斯说，“毫无疑问，井井有条的贝恩斯已经采取了一些类似策略。”
“我不完全明白。”
“噢，我亲爱的朋友，我们已经得出结论，加西亚晚餐的时候收到的是一封约会或幽会的信。现在，如果这种显而易见的解读是正确的话，为了赴约，他就必须爬上主楼梯，在走廊上找到第七个门，显然，是在一所非常大的房子里面。同样可以肯定的是，这所房子离奥克肖特不会超过一两英里，因为加西亚是朝那个方向走的。并且，按照我的解释来看，加西亚本想赶在一点以前回到威斯特里业公寓，以证明他不在现场。由于奥克肖特附近的大房子数量毕竟有限，我采取了显然的做法，发电报给斯科特·埃克斯提到过的经纪人，他们的姓名都在这份电报里。所以我们这堆乱麻的另一头肯定就在他们中间。”
当我们在贝恩斯警长的陪同下来到厄榭那美丽的萨利村庄时，已经快六点了，我们在布尔吃了些晚点，并找到了舒适的住处。最后，我们同这位侦探一起去拜访威斯特里业公寓。那是一个漆黑而寒冷的三月夜晚，刺骨的寒风夹着细雨迎面扑来，我们穿过这片荒凉的空地，接近悲剧发生的地方——这种环境再合适不过了。
圣佩德罗之虎
走了几英里阴霾的路，我们来到一扇高大的木制门前，后面是一条阴暗的栗树林荫道。这条弯曲而阴森的小路把我们引向一所低矮黑暗的房子，在石板色的天空映衬下显得漆黑一片，从门左边的窗子里露出一丝微弱的灯光。
“那是名警官在值班，”贝恩斯说，“我敲下窗户。”他穿过草坪，手指轻轻地敲着玻璃。透过模糊的窗户，我朦胧地看见一个人从火边的椅子上跳起来，并听见屋里一声尖叫。过了一会儿，一个脸色苍白、气喘吁吁的警官打开门，哆嗦的手里拿着一支来回摇晃的蜡烛。
“怎么回事，沃尔特斯？”贝恩斯厉声问道。
这个人用手帕擦了擦前额，长长地松了口气。
“我非常高兴您来了，先生。这个夜可真长，我想我的胆子不如以前那么大了。”
“你的胆子？沃尔特斯，我没想到你身上还有胆子。”
“好吧，先生，我说的是这个荒凉寂静的屋子，还有厨房里那个怪东西。刚才您敲窗户的时候，我以为那个东西又来了。”
“什么又来了？”
“鬼，先生，就在窗户边。”
“什么东西在窗户边？什么时候？”
“大概两个小时以前，天刚黑，我坐在椅子上看报纸，不知怎么，我抬头一看，发现在窗台底下有一张脸正看着我。天啊，先生，那是一张怎样的脸啊！我会梦到它的。”
“哎！哎！沃尔特斯，这可不像一名警官说的话呀。”
“我知道，先生，我知道，但是我紧张死了，先生，否认是没有用的，他不是黑的，也不是白的，不是我知道的任何颜色，一种很奇怪的颜色，就像是牛奶撒到泥土上。他的脸至少有您的两个那么大，还有那副样子，两只圆瞪的眼睛，加上一口白色的牙齿，真像一只饥饿的野兽。告诉您，先生，我甚至连指头都不敢动一动，大气不敢出一声，直到它瞬间消失不见。我跑出去，穿过灌木林，感谢上帝，那儿什么也没有。”
“如果不是我知道你是个好人，沃尔特斯，为这事，我应该给你一次不良记录。如果真是鬼，那么，一个值班警官也绝对不应该为他不敢去碰它而感谢上帝。我想整个事情应该是一种视力和神经的错觉吧？”
“至少，这一点是非常容易解决的。”福尔摩斯说着点亮了他的袖珍小灯。“是的，”他迅速检查了草坪，“我想，他穿十二码的鞋。照脚的尺寸来看，他肯定是个大个子。”
“他后来怎么了？”
“看起来他像是穿过灌木林朝大路逃跑了。”
“好吧，”那位警长带着严肃而深思的脸色说，“不管他是谁，也不管他想干什么，他现在已经走了，我们还有更紧急的事要处理。现在，福尔摩斯先生，如果你同意，我想带你检查一下这房子。”
每个卧室和客厅都仔细检查过了，没有发现什么，似乎房客只随身带了一点东西或者什么东西都没带。从所有家具到最细小的物品，都是同房子一起租下来的，留下的很多衣服上都有高霍尔本的马克思公司标记。电报打听得知，马克思除了知道他的顾客付钱爽快外，其他的一无所知。还有一些杂七杂八的东西，一些烟斗，几本小说，有两本是西班牙语的，一支老式的左轮手枪，另外还有一把吉他。
“这里面没有什么。”贝恩斯说着，拿着蜡烛，悻悻然地走出房间，进入另一个房间，“现在，福尔摩斯先生，我提醒你留意厨房。”
厨房位于房子的后面，有些幽暗，天花板很高，角落里有些干稻草，显然是厨师的床，桌上放满了盛有昨天晚餐留下的残羹冷炙的盘子和用过的餐具。
“看这儿，”贝恩斯说，“你们认为这是什么？”
他举起蜡烛，看着碗柜后面一件特别的东西，很难说它是个什么东西，看起来已经干瘪发皱了，只能说它是黑色皮质的，有点像个侏儒。我刚看的时候，以为是个制成木乃伊的黑人婴儿，再一看，又像一个变了形的老猴子，最后我实在搞不清那究竟是动物还是人，在它身体中间挂着两串白色的贝壳。
“的确非常有趣——很有趣！”福尔摩斯说，并凝视着这件邪恶的东西，“还有其他什么没有？”
贝恩斯一声不吭地走到洗碗池前，拿蜡烛朝里一照。只见某种体格庞大的白色的鸟被残暴地撕成了碎片，胡乱地丢弃在里面。福尔摩斯指了下被割下头的鸟身上的垂肉。
“一只白色的公鸡。”他说，“太有趣了！真是件非常古怪的案子。”
