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她说：“你最好喝一杯，你可能手里没有酒杯也不会说话。”
我坐下来，拿过威士忌。这个女孩坐进一把深凹的椅子，交叉着双腿。我想到霍金斯说的散步绕圈子，现在可以稍稍理解他了。
“所以你是从艾斯特那里来的人。”她说，并不喝酒。
“没见过他。”
“我也想到了。混混，你搞什么名堂？马蒂一定很高兴听说你怎么利用他的名头。”
“我脚底在发抖了。那你为什么让我上来呢？”
“好奇。我已经等你们这一票人等了一些时候，我从来不躲避麻烦。你是某类条子，对吗？”
我点燃香烟，点点头。“私家侦探。我要提点小建议。”
“提吧！”她打了个呵欠。
“要你放掉小吉特，需要多少钱？”
她又打了一个呵欠，“你真是太——提不起我的兴趣了，我都不想告诉你了。”
“我胆小，别吓唬我。说实话，你要多少钱？或许这样问是一种冒犯？”
她微笑了，她的笑容很美，牙齿很可爱，“我现在是坏女孩。我不用要求，他们就会把钱送上门来——还绑着丝带。”
“老家伙态度强硬，他们说他很有钱<a id="zw5" href="#zhu5"><sup>[5]</sup></a>。”
“水值不了多少钱的。”
我点点头，又多喝了一点酒。上好的威士忌，事实上这酒很完美，“他的想法是你什么都得不到，只能得到羞辱和难堪，不过我看不是这样子。”
“可是你替他工作。”
“听起来很有趣，不是吗？可能有什么聪明的办法，但我现在还没想到。你要多少钱——或者你根本不要？”
“五万块怎么样？”
“五万给你，另外五万给马蒂？”
她大笑起来，“等等，你应该知道马蒂不喜欢我参与他的事。我只是替自己着想罢了。”
她重新交叉双腿。我在酒里又加了一块冰。
“我想的是五百。”我说。
“五百什么？”她大惑不解的样子。
“元——不是劳斯莱斯。”
她开心地大笑，“你真是笑掉我的大牙，我应该叫你下地狱。但我喜欢温暖的大褐眼，温暖的闪着金光的大褐眼！”
“这你就别想了，我一个子儿都没有。”
她笑着，把一根香烟夹在双唇间。我走过去为她点燃。她的眼睛抬起来，看着我，眼底有火星闪烁。
“也许我已经有一个子儿了。”她轻声说。
“大概正因为如此，他雇了一个肥仔——这样你就不能叫他跟你跳舞了。”
“谁雇了肥仔？”
“老吉特雇了一个肥仔叫阿柏捷，他在我之前办这件案子。你不知道吗？他今天下午被杀了。”
我以轻松的语调说，想看看惊人的效果，但她没动，挑衅的笑容始终没有离开唇角，眼睛也没有变化，只是呼吸声显得有些沉重。
“这件事一定和我有关吗？”她平静地问我。
“我不知道，我不知道谁杀了他。就在他办公室里，大约中午前后，或者稍微晚些。可能和吉特的案子根本无关，但发生得恰是时候——就在我接了案子之后，有机会和他说话之前。”
她点点头，“原来如此。你认为马蒂会做出这种事。你当然也告诉警察了？”
“当然没有。”
“老兄，你在这儿可是浪费精力呢！”
“可不是吗？不过我们好好商量个价钱，最好低一些。因为不管警察怎么对我，等他们知道故事后——一旦他们知道，就够你和马蒂·艾斯特受的。”
“这可像勒索了，”女孩冷冷地说，“我想可以这样说吧！别逼人太甚，大褐眼。还有，你叫什么名字来着？”
“菲利普·马洛。”
“听好，菲利普，我也曾经在上流社会待过，我的家人都是有头有脸的人。老吉特毁了我父亲——全都理由正当，过程合法，然后跟碾碎蚂蚁窝一般毁掉别人——他毁了我全家，父亲自杀，母亲死了，我有个妹妹在东部上学，我不管钱是怎么来的，只要能照顾供养她。大概有一天，我也要“照顾”老吉特——即使我得嫁给他儿子，也在所不惜。”
“继子，养子，”我说，“根本没有血缘关系。”
“老兄，横竖都能伤他伤得很厉害。这小子两年后会有很多花花绿绿的钞票。我可以更狠——虽然他酒喝得太凶了。”
“小姐，你不会在他面前说这些话的。”
“是吗？条子，看看你背后。你应该清清耳屎了。”
我站起来，快速转过身。他站在离我大约四英尺的地方。他从某一扇门里钻出来，无声地滑过地毯，我忙着卖弄聪明，没有注意到他。他块头很大，金头发，穿着粗纹的休闲套装，敞领衬衫里面系着丝巾。他满脸通红，眼睛明亮，但是不太聚焦。虽然时辰还早，他却已经有些醉了。
“趁你还能走路之前，快滚，”他轻蔑地对我说，“我听到了。哈丽叶爱怎么说我都可以。我喜欢得很。滚！不然我就打得你满地找牙。”
女孩在我后面笑，我可不喜欢这个样子。我向金发大个儿跨近一步，他眼睛眨了一下。虽然他是个大块头，但应该很容易摆平。
“揍他，宝贝！”女孩在我背后冷酷地说，“我最爱看这些硬汉跪在地上求饶。”
我回头抛给她一个媚眼。那可是个错误。他可能暴怒了，但仍然能击中一面墙。我回头时，他揍了我一拳。那样挨揍很痛，他出手很重，打中了我的下颚底端。
我往旁边趔趄了一下，想要叉开腿站稳，结果被丝毯绊倒。鼻子碰在某处，而头撞在一个坚硬的家具上。
一时之间，我头昏脑涨，只见他红色的脸上一脸得意，对着我冷笑。我想我有些替他难过——即使在当时那种情况下。
黑暗围拢过来，我昏了过去。
4
等我醒过来，房间对面窗外的光线折射进我的眼里。我后脑勺很痛，伸手一摸，有些黏腻。我缓缓地移动，好像一只猫溜进了陌生的屋子，我直起上身，去拿沙发尾端矮几上的威士忌。奇迹是我竟然没有把酒瓶打翻。跌倒时我的头撞上椅子弯爪似的脚，它比小吉特的拳头更厉害。我可以感觉下巴有块地方疼，但还不足以写在日记本上。
我站起来，灌了一口威士忌，四处逡巡，没有什么好看的。房间内空无一人，充斥着沉默和上等香水的记忆——是那种几乎消失后才叫你想起的香水，好像树上最后一片叶子。头又痛了，我用手帕擦擦黏黏的地方，觉得不值得呼天抢地，又喝了一口酒。
我坐下来，把酒瓶放在膝上，听着某处传来的车辆声，出奇的遥远。这是很好的房间，韩翠丝小姐是个好女孩。她只是结识了一些不好的人，但谁又不是呢？我不应该批评这类小事，于是我又喝了一口。瓶子里的液体现在少了很多，酒喝上去非常顺口，甚至感觉不到它滑过喉咙，不像我喝过的有些东西，差点烧掉你半边的扁桃体。我又喝了些。头疼好些了，感觉还好，想来一段意大利歌剧《丑角》的开场曲。没错，她是个好女孩。如果她自己付房租，那么她应该混得不错。我喜欢她，她很正点。我又喝了一些她的威士忌。
酒瓶里还有一半酒，我轻轻地摇晃着，塞进风衣口袋里，随便扣上帽子，便离开了。我安全地抵达电梯，没有撞到走廊上的墙，飘然下楼，漫步走进大厅。
霍金斯，那个公寓保安，还是靠在柜台末端，瞪着阿里巴巴油罐。那个职员还是抚弄着他那撇小小的八字胡。我对他笑笑，他也对我笑笑，霍金斯也对我笑笑，我也报以微笑，每个人都很正点。
我走到前门，给门房两个铜板，飘下阶梯，沿着街道走到车子边。加州暮色迅速降临了，这是个美丽的夜晚。西天的金星像街灯一样明亮，像生活一样明亮，像韩翠丝小姐的眼睛一样明亮，像威士忌一样明亮。这可提醒了我，我把口袋里的酒瓶拿出来，谨慎地拍拍，拴紧软木塞，又收起来，回家以后还够喝上一回。
回家途中，我闯了五次红灯，不过好运与我同在，没有人阻挡我。我把车停在差不多是在公寓前面的地方，靠在差不多是在街边的某个位置。我搭乘电梯到住的那层楼，开门时有些困难，靠拿出酒瓶解解困意。然后才拿出钥匙开门，进了屋，找到电灯开关。在累倒之前，又吃了一点药。然后去厨房，拿一些冰块和汽水，调一杯真正的酒。
我觉得公寓里有股奇怪的味道——但一时想不出是什么——一种药味。我从来没有用过，出门前并没有。但是我心情太好，不想为这伤脑筋。我走向厨房，却只走到一半。
他们向我冲过来，几乎肩并肩，从壁床旁边的穿衣室走出来——两个人——两支枪。高个儿狞笑着，帽子压得很低，盖住额头。他有一张楔形脸，下半部分尖得像一个点，好像颠倒过来的方块A的顶点。他的眼睛又暗又湿，鼻子没有一点血色，好像白蜡做的。他的枪是一把柯尔特乌斯曼，枪管很长，前端磨掉了。这一切表明他很自以为是。
另一个混混长得有点像小狗，红发乱糟糟的，没戴帽子，水汪汪的眼睛空洞无物，蝙蝠一样的耳朵，小脚蹬着一双肮脏的白球鞋。手上的自动手枪对他来说好像太重了，但他好像很喜欢握着枪。他张着嘴，发出很大的喘息声，我原先闻到的味道正是他吐出的气息——薄荷味。
“举起手来，混蛋。”他说。
我把手举起来，没有其他的办法。
小个儿绕到一旁，从旁边向我靠近，轻蔑地说：“说，我们逃不掉的。”
“你们逃不掉的。”我说。
高个儿依旧满不在乎地笑着，鼻子依旧看起来像白蜡做的。小个儿对着我的地毯啐了一口。“哈！”他走近来，斜着眼，用大枪扫了一下我的下巴。
我闪了开来。平常在这种情况下，这是我不得不采取，而且喜欢采取的动作。但是这次我感觉有如神助，简直天下无敌，我整套拿下——连人带枪。我扼住小个儿的喉咙，用力把他拽倒，用肚子顶住他，一把扭翻他拿枪的小手，把枪击落到地上。太轻松了，除了他的口臭，一切都感觉太爽了。他的嘴里流出串串口水，咒骂着。
高个儿冷眼旁观，没有开枪，没有移动。我想他的眼神看起来有些焦虑，不过我正忙着，没法确定。我把小混球按倒在地，抓起他的枪。我错了，我应该拔自己的枪才对。
我把他推开，他滚到一张椅子边，倒下来，开始狂暴地踢椅子，高个儿大笑起来。
“那里面没有撞针。”他说。
“好，”我诚恳地告诉他，“我满肚子都是好威士忌，准备出门办事。别浪费我太多时间。你们想要什么？”
“里面还是没有撞针，”蜡鼻子说，“试试看。我从来不让弗瑞斯基携带上膛的枪，他太冲动。老兄，你刚才那一手真漂亮。我不得不夸你。”
弗瑞斯基坐在地板上，对着地毯又啐了一口，大笑起来。我端起大自动枪对着地板，扣了一下扳机，扳机硬硬的咔嚓一声，但感觉起来好像上了子弹似的。
“我们没有伤害你的意思，”蜡鼻子说，“这一趟不会，也许下趟吧！谁知道呢？也许你是个识相的家伙。别插手小吉特的事，懂吗？”
“不懂。”
“你不肯听话？”
“不听。谁是小吉特？”
蜡鼻子不开心了，他轻轻晃了一下长长的点二二。“老兄，你应该好好修补一下你的记忆力，同时修理一下你的门。太容易进来了，弗瑞斯基一口气就吹开了。”
“我知道。”我说。
“把枪给我。”弗瑞斯基咆哮道。他已经从地上站起来，但这次他冲向他的同伙，不是我。
“笨蛋，省省吧！”高个儿说，“我们只是传话，不要把他轰了，至少今天不要。”
“都是你说的！”弗瑞斯基怒吼说，想把蜡鼻子手上的点二二抢走。蜡鼻子不费吹灰之力就把他推到一边。这段插曲让我有时间把自动手枪换到左手，掏出我的鲁格。我把枪晃给蜡鼻子看，他点点头，但似乎并不在乎。
“他没有父母，”他悲伤地说，“我只好让他跟我到处跑，不要理他，除非他咬你。我们该走了，你记住，别插手小吉特的事。”
“你看到的是一把鲁格，”我说，“谁是小吉特？也许在你们走之前，我们可以请几个警察来坐坐？”
他疲惫地笑笑。“先生，我带这把小口径枪，是因为我百发百中。如果你认为能够拿下我，尽管来吧！”
“好吧！”我说，“你认识一个叫阿柏捷的家伙吗？”
“我见过一堆这种家伙，”他说着，又挤出一个疲惫的笑容，“也许认识，也许不认识。老兄，再会了，乖乖的啊。”
他慢慢走到门边，微微侧着身，这样可以随时盯着我，我也盯着他，以防万一谁先直接开枪，掂量开枪，或者看看喝了半肚子的好威士忌能否打中什么。我放他走，他看起来不像什么杀手，当然我也可能看错了。
趁我不注意，小个子又向我冲过来，伸出爪子抢走了我左手上的自动手枪，跳到门边，对着地毯又啐了一口，溜掉了。蜡鼻子跟在他背后——长长的尖脸，白白的鼻子，尖尖的下巴，疲惫的表情。我不会忘记他的。
他轻轻地关上门，我站在那里拿着枪发呆。我听到电梯上来又下去，然后停住。我仍然站在那里。马蒂不太可能雇两个那样的小丑来吓唬人。我想着这件事，但想不出所以然。我想起喝剩的半瓶威士忌，于是坐下来好好地享受了一番。
一个半小时后，我觉得好多了，但仍然想不出个所以然，只觉得很困。
电话铃把我吵醒了。我在椅子上睡着了，那是个很糟糕的错误，因为醒来时，头痛欲裂，两条毯子塞着我的嘴。不只脑后一个瘀伤，下巴还有一个瘀伤，两个都没有亚基马<a id="zw6" href="#zhu6"><sup>[6]</sup></a>苹果大，但是很痛。我觉得糟糕透顶，好像一条腿被截肢了。
我爬到电话边，趴在旁边的椅子上答话。对方的声音好像凝结着冰块。
“马洛先生吗？我是吉特先生。我们早上见过面。我想我恐怕对你太强硬了。”
“我自己也有些强硬。你儿子捶了我的下巴。我是说你的继子，还是你的养子——管他是什么。”
“他既是我的继子，也是我的养子。真的？”他听起来很感兴趣，“你在哪里见到他了？”
“韩翠丝小姐的公寓。”
“哦，原来如此。”冰块突然融化了，“很有趣。韩翠丝小姐怎么说呢？”
“她很喜欢，她很喜欢他捶我下巴。”
“原来如此。他为什么出手呢？”
“她把他藏起来，他听到我们的一些谈话，但不喜欢那些话。”
“原来如此。我想如果她肯合作的话，也许应该考虑——当然，不多——给她一些补偿。当然，我们得先得到保证才行。”
“价钱是五万。”
“恐怕不行——”
“别开我玩笑了，”我怒声说，“五万块钱，五万。我说给她五百块——只是开玩笑。”
“你好像用相当轻率的态度处理这整件事情，”他同样怒吼过来，“我不习惯那种事情，而且我也不喜欢。”
我打个呵欠，我才不管对方怎么说。“听着，吉特先生，你去打听看看，我是上好的人选，而且专心工作。这件案子有些不寻常的发展。例如两个枪手跑进我的公寓要挟我，叫我别接吉特的案子。我不懂为什么事情会变得这么凶险。”
“老天爷！”他似乎被吓到了，“我看你最好立刻来我家一趟，我们讨论一下。我会派车去接你。你能马上来吗？”
“可以，但我能自己开车。我——”
“千万不要。我会派车和司机过去。他名叫乔治，你绝对可以信任他。他应该二十分钟之后赶到。”
“好吧！这样我正好有时间吃晚餐，喝点酒。叫他把车停在肯漠街转角，面对富兰克林的方向。”说完，我就挂上电话。
我洗完澡——水忽冷忽热——穿上干净的衣服，感觉不那么狼狈了。我喝了两杯，这回改喝小杯的，穿上轻便的风衣，下楼到街上。
车子已经等在那里，就在半条街之外的街边上。它看起来崭新锃亮，好像新市场开张，两盏流线型的前灯，两盏琥珀色的雾灯挂在前面的挡泥板上，两盏侧灯跟普通的前灯一样大。我走到车旁停下，一个人从阴影中走出来，手腕一挥，潇洒地把香烟丢到背后。他高大、魁梧、黝黑，戴着一顶尖尖的帽子，穿着一件长款上衣，系着皮带，闪亮的绑腿和马裤镶边，好像俄国军官的制服。
“马洛先生？”他戴着手套的手指碰碰帽尖。
“我是。不用客气，别告诉我，这就是那个吉特老头的车子。”
“其中的一辆。”清凉的声音叫人心神一爽。
他打开后门，我上了车，陷入柔软的椅垫。乔治坐到方向盘前面，启动大轿车。车子离开街边，绕过角落，发出的声音像皮夹里的钞票摩擦一样微小。我们往西走，似乎随着车流前进，但是超过了所有车辆。车子穿过好莱坞的中心，一直往西，走下日落大道，沿着落日的光辉来到安静清凉的比弗利山，骑马专用道把大道分成两条。
越过比弗利山，沿着山脚向上盘旋，我们看见远方大学建筑的灯火，向北舞动，直到贝沙湾。车子开始滑下狭窄的长街，那里高墙耸立，没有人行道和大门。豪宅巨院的灯火慷慨地照亮为时尚早的夜晚。四下悄然，没有动静。除了轮胎轻轻地在混凝土上发出的呼噜声外，没有别的声音。我们又往左转，我看见一个牌子写着卡维罗道。上到半路，乔治猛打方向盘，想左转进入两扇十二尺高的铁花门。接着事情发生了。
就在铁门后面，一对灯突然闪烁起来，喇叭嘶鸣，引擎怒吼。一辆车对我们急速冲来。乔治手腕一挥，直起身子，把车煞住，摘下右手手套，一气呵成。
车子开过来，车灯摇摆。“该死的醉鬼。”乔治头也没回地咒骂着。
可能是醉鬼。开车的醉鬼会到各种地方去喝酒。可能是。我放低身子蹲在车上，从腋下掏出鲁格，伸手去抓门把。我把门打开一点，抓着车门，看着窗户外面。车灯打在我脸上，我闪开了，等光线过去，又抬起头。
那辆车急速停下。门砰然打开，一个人跳出来，挥着一把枪大叫。我听过这声音，知道是谁。
“举起手来，你们这些混蛋！”弗瑞斯基对我尖叫。
乔治把左手放在方向盘上。我把车门再推开一些。街上的小个儿上蹿下跳，大呼小叫。他跳出来的那辆黑色小车除了引擎转动，没有别的声音。
“打劫！”弗瑞斯基吆喝着，“滚出来，站成一排，狗娘养的！”
我把门踢开，正要出去，鲁格就握在身旁。
“你们自找的！”小个儿大叫。
我猫下身——情况万分危急。他手上的枪吐火了，一定有人在里面放了撞针。我头后面的玻璃被击得粉碎。我眼角的余光看见——其实当时不应该会有任何余光的，乔治做了一个像涟漪一样优雅的动作，我举起鲁格，开始扣紧扳机，但身旁却响起一声枪响——是乔治开的枪。
我没有开枪，现在不需要了。
黑色轿车冲向前，暴怒地开下山去，狂吼着消失在远处。人行道中间的小个儿还在墙壁反射的光线下荒诞地抽搐着。
他的脸上有种黑暗的东西在蔓延。他的枪沿着混凝土弹跳着。他的一双短腿交叉，一头栽到路旁，接着，突然不动了。
乔治说：“哈！”闻闻左轮的枪口。
“漂亮的枪法。”我走出车子，站在那儿看着小个儿——缩成一团，什么也不是了。在耀眼的车灯下，他那肮脏的白球鞋发出一点微光。
乔治走出来站在我旁边。“兄弟，为什么认为是我开的枪？”
“我没开枪。我刚才看见你从背后拔枪，很漂亮，比蜜糖还甜美。”
“谢了，老兄。他们一定是来找杰罗先生的。我通常在这个时间从俱乐部载他回家，一身酒臭外加输了的赌债。”
我们走到小个儿跟前，低头看着他，没有什么可看的。他只是一个个头小小的人，死了，脸部中弹，满脸鲜血。
“把那些该死的灯关掉，”我怒吼说，“赶快离开这里吧！”
“房子就在对面。”乔治不在乎的口气好像他刚刚射杀的不是一个人，而是老虎机里的铜板。
“吉特父子跟这件事无关，如果你喜欢你的工作，应该知道这一点。咱们回我的公寓吧，重新开始。”
“懂了。”他不悦地说，跳回大轿车里，把雾灯和侧灯关掉。我坐到他旁边的副驾驶座上。
