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但是，那天晚上入睡之前，他真的开始考虑这个问题了——不是带着期望，而是认真地思考。退休后的日子会是什么样子呢？趁着年纪还不算太老，退下来，开始做点儿别的事？做点儿什么呢？像汤米那样经营一个养羊的牧场？那种生活也不错。可是他能完全适应乡下的生活吗？他有些疑虑。如果不做这个，还可以做什么呢？
他在玩味思索这不错的新想法中进入了梦乡。而且第二天上午去河边钓鱼时，他还一直在琢磨这件事。玩味这个游戏让他真正最开心的是，想到他的上司布莱斯看到他递上辞呈时的那副表情。布莱斯这回要面临的可不只是一两个星期缺少人手的问题，他会发现自己将永远失去一个最得力的干将。一想到这儿，他就开心不已。
他坐在吊桥下最喜欢的池塘边，一边钓鱼，一边想着和布莱斯进行对话的愉快情景。因为，他们当然会有这样一次谈话。一想到把写好的辞呈放在布莱斯的桌上，而且就摆在他面前的那一幕，他心里就有一种难以形容的快感。他要亲自把它摆在那儿。然后进行一次真正令人满意的对话。等到走出办公室来到街上，他就是个自由的人了。
空闲下来之后做什么呢？回归自我，再也不听凭任何人的命令和摆布。
做自己一直想做而没时间做的事。比如，划着小船在湖上优哉游哉地四处闲逛。
也许可以结婚。
嗯，这主意不错。空闲下来，他可以尽情地享受生活。也有时间尽情地享受爱与被爱的乐趣。
他美滋滋地想着这一切，不知不觉又过了一个小时。
大约中午时分，他突然意识到，这里不止自己一个人。他一抬头，看到一个人正站在桥上望着他，就在离岸边几码的地方。因为桥丝毫没有晃动，想必他在那儿已经站了很长时间了。这个桥是在普通的电缆上面铺上木板条搭成的，整个结构重量很轻，甚至一阵风都可能使它摇晃起来。他很感激这个陌生人没有闯到桥中间，在那儿来回摇晃，那样惊扰和吓跑附近的鱼。
他朝对方点了点头，以示赞许。
“您是格兰特吗？”这个人问。
以前一直跟一帮头脑复杂、说话拐弯抹角、从不会直截了当说“不”字的人打交道，这会儿有人用简单的英语直接向他提问，让他很高兴。
“是的，我就是。”他答应着，心里有点儿好奇。听口音，对方好像是个美国人。
“你就是那个在报纸上登广告的人？”
这次他可以确定这人一定是个美国人。
“是的。”
这个人把头上的帽子往后轻轻推了推，然后好像松了一口气似的说：“哦，太好了，我想，我也真是疯了，要不怎么会找到这儿来。”
格兰特开始卷鱼线。
“你下来坐会儿好吗？先生。”
这人下了桥，沿着河岸走到他身边。
他看上去很年轻，穿着体面，看着挺和气。
“我叫科伦，”他自我介绍说，“泰德·科伦。我是个飞行员，在奥科尔航空公司工作，是开货运飞机的。你可能知道，就是‘东方商务航空有限公司’。”
据说在奥科尔开飞机很简单，你只要有一个飞行执照，经过检查没有麻风病就可以。但这种说法显然有些夸张，真的，甚至有些荒唐。想在奥科尔航空公司开飞机，首先驾驶技术要好。如果驾驶那种普通的大型客机犯了错，你要受审挨批。可是在奥科尔，如果你犯了错误，会立即被解雇。想到奥科尔来工作的人多得很。奥科尔公司不在意你的语言能力、肤色、经历、风俗习惯、国籍以及相貌，只要能开好飞机就行。格兰特备感兴趣地看着科伦先生。
“你看，格兰特先生，我看到了你在报上登的东西，那些诗句，我知道你想查出它们的出处或与之相关的事。当然我不可能知道这些，我从来就不怎么看书。所以我到这儿来可能对你没多大用处，也许反倒会给你添麻烦。但是我一直很担心。所以我认为这样大老远跑过来试一试也是值得的。你知道，有一天夜里比尔情绪特别好，就多喝了一点儿酒，当时他就曾说过这种话——比尔是我的好朋友。我想，可能真有这么一个地方。我的意思是，诗里描述的是一个地方——即便那可能是从哪儿抄来的一段话。不知我说的话你是不是听明白了。”
格兰特微微一笑说：“没有，现在还没有完全听明白。”但是他建议两个人不妨坐下来慢慢谈，把事情弄清楚。“我是不是该理解为你到这儿是专程来找我的？”
“的确是。实际上我昨天晚上就到了。可是当时邮局关门了，所以我不得不找家旅馆先住下来。就是那家叫‘莫伊摩尔’的旅店。今天早上我又去邮局，问他们我在哪儿能找到那个收到很多信的格兰特先生。我确信你登了那个广告后，一定会收到很多信。他们说，哦，是这样，如果我要找的是格兰特先生，在湖边某个地方就能找到他。于是，我就到这儿来找你。在这河边，除了你我只看到另外一位女士，所以我猜你一定就是我要找的人。你是知道的，给你写信不会有什么用处，因为我觉得好像真的没有什么值得写的。我的意思是，那只是一丝愚蠢的希望。如果信上写的东西与你无关，你就没必要再麻烦写回信了。”他停顿了一下，用不太有把握的试探性口吻说，“那不会是一家夜总会吧？”
“不会是什么？”格兰特吃惊地问。
“门口出现会说话的野兽的地方啊。那景致可是够奇特的。听上去像是个游乐园。你知道的：要去那种地方得乘一条小船穿过漆黑的隧道，然后会看到一些料想不到的稀奇古怪，可笑或吓人的东西。但是，比尔对那样的地方是不会感兴趣的。所以我想那可能是一家夜总会。你知道，那种地方常会弄些奇奇怪怪的东西来吸引顾客。这倒是更符合比尔的老习惯，特别是在巴黎。我原本就是约好在巴黎和他见面的。”
事情第一次出现了一线曙光。
“你是说你约好了要见一个叫比尔的人，而他却爽约了？”
“他根本就没出现。这太不像比尔做事的方式了。如果他说另有事要做，或是要去一个地方，或想起一件必须做的事，请相信我的话，他一定会捎信来的。这就是我这么担心他的原因。连一句解释的话都没有，也没有在旅店里留下只言片语或是别的什么。当然，很可能旅店的人忘记把口信记下来，他们总会这样。可是就算他们确实是忘了，他总该有些后续的消息吧。我的意思是，如果我没有什么反应，比尔也会再打电话来问：忙什么呢，你这个老家伙……诸如此类的话。难道你没有接到我的信吗？可是就连这样的电话都没有一个。他订了一个房间，却没来住，也不捎个信儿来解释一下，这不是有点太奇怪了吗？”
“真的很奇怪，特别是你说你的朋友是个很可靠的人。可是你为什么会对我的广告感兴趣呢？我的意思是，和比尔有关系吗？顺便问一句，他叫比尔——什么？”
“比尔·肯瑞克。他和我一样是个飞行员，也在奥科尔公司工作。我们成为朋友已经有一两年了。可以说，他是我最好的朋友。嗯，情况就是这样，格兰特先生。由于他没有出现，好像也没有人知道他的消息，没有人接到过他的信——而且他在英国也根本没有什么亲友可以让我写信打听一下的——我也想过用其他方式和人们联系，除了电话、信和电报，还有什么没用过呢？后来我想起来了，你知道，在报纸上有个你们称之为“私家广告”的专栏。所以我就找到《号角报》的巴黎编辑部，我是说，在他们巴黎办公室里，把所有存档的报纸都翻了一遍，可什么也没找到。然后我又到《泰晤士报》试试看，依然一无所获。当然，过了一段时间之后，我又回去查找一遍，可还是老样子。我本来打算放弃了，因为我已经查找过所有有正规巴黎版的英国报纸，可有人建议我去《晨报》找找看。这样我就去《晨报》查了查，好像也没有比尔的消息。但是我突然看到你登的广告，这诗看着有些眼熟。如果不是比尔失踪了的话，我可能不会再仔细琢磨它。可是我以前曾听比尔念叨过这样的东西，所以这几行诗就引起了我的注意和兴趣。套句比尔常说的话，你明白我的意思吗？”
“完全听懂了。请接着说。比尔是在什么时候谈到这种奇怪的风景的？”
“他根本没有谈过这个，而是有一天晚上我们俩都有点儿喝醉了，他就嘟嘟囔囔地念叨这个。比尔不经常喝酒，格兰特先生，我不想让你误会。我的意思是说，比尔并不是个爱喝酒的人。我承认，我们这帮年轻人里有一些人的确喜欢喝两杯，可是他们在奥科尔公司都干不长。无论怎样，他们都待不了多久。那正是公司辞退他们的原因。公司并不会介意他们是否会因酗酒要了自己的命，但货机里的货可是价值不菲。尽管如此，我们有时晚上也会像其他人一样出去玩玩。有一天晚上比尔也去了。我们都很兴奋，喝得多了一点儿，有些细节我也记不清了，只记得当时我们不停地敬酒，直到把所有可借以为题的祝酒词都说尽了。我们就轮流编些理由敬酒。你知道，像什么：‘为巴格达市长大人的第三个女儿，干杯！为简·凯伊左脚的小脚趾头干杯！’然后比尔说：‘为能去天堂干杯！’然后就嘟嘟囔囔念了一段诗，什么说话的兽啊，会歌唱的沙啊什么的。”
“难道没有人问他关于这个天堂的事吗？”
“没有。下一个人等不及了马上插话。没有人注意到有什么特别。他们认为比尔只是敬酒敬得无聊，乱说而已。要不是我当时脑子里想的都是比尔，看到报纸上的诗恐怕我也想不起来。”
“他再也没提起过这些吗？在他很清醒的时候，就再也没谈到过那样的事吗？”
“是的。即使是心情最好的时候，他的话也不多。”
“你认为，他是不是对非常感兴趣的事也总是守口如瓶？”
“嗯，是的，他是这样的，一向如此。他并不自闭，只是比较小心谨慎。在很多方面，他都比你想象的要宽容、豁达得多。他在用钱方面很慷慨，对自己的东西也不是很在意；很愿意帮助人，总是有求必应。但是在这种事上——关于个人私事上——他会绝口不提，绝不会对你说的。”
“他交过女朋友吗？”
“这么说吧，我们所有人都有过不止一个女朋友。但是他在这方面可是个非常好的典范。当大家出去参加一个晚会时，我们都是来者不拒，随心所欲，怎么尽兴怎么玩。可是比尔却不这样，他会默默地走开，去城里别的地方挑些他更感兴趣的事做。”
“哪个城市？”
“我们碰巧到过的地方，比如科威特、马斯库特、库提夫、木可拉。说到这儿，我们从亚丁到卡拉奇几乎什么地方都去过。我们大部分人都飞固定的航线，但是有些人飞不定期货机。总之，遇到什么航线就飞什么航线。”
“比尔常飞哪条航线？”
“他所有的航线都飞过。但是最近一段时间，他一直飞从海湾地区到南海岸的这条线。”
“你是说阿拉伯地区？”
“是的，这条线真是枯燥乏味极了。可比尔好像很喜欢这条线。我认为他飞这条线的时间太长了。如果在一条线上飞的时间太长了，你就会觉得乏味。”
“你为什么会认为他在这条线飞的时间太长了呢？他变了吗？”
科伦先生犹豫了一下说：“没怎么变。他还是原来那个比尔，为人随和、友善。但是他一直坚持飞这条线，好像心里总是放不下它。
“你的意思是放不下他的工作？”
“是的。我们大多数人——实际上是所有人——当我们把飞机一交给地勤人员，立刻就把工作的事抛在脑后。直到第二天早上和负责检查的机械师见面问好时，我们才会再想起工作。但是比尔总会仔细查看并熟记路线图，就好像以前从来没有飞过这条线路似的。”
“你认为他为什么会对这条线路这么感兴趣？”
