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此刻旧事重提，心头的迷雾再一次浓厚起来。
梅瓶道：“我曾听太后提过，王家传下来的是一对玉佩，一块给了太后，一块给了太后的妹妹，也就是先帝的王夫人。”她所称的太后之妹，即是指王娡之妹王姁，王娡姊妹二人一起进宫，均得到景帝刘启的宠爱。
夷安公主更是困惑，道：“如果这块玉佩是姨祖母的，怎么又到了随奢身上呢？而且随清娱对此也一无所知。”东方朔叹道：“这怕是要问那王媪了。”
他早已经想到事情多半跟平刚城南客栈店主栾翁的妻子王媪有关——义姁没有将玉佩还给王太后，反而对夷安公主撒谎，称太后命她不准再提玉佩之事，肯定是要掩饰什么，说不定是这块玉佩原先的主人跟王太后有什么干系，义姁不愿意王太后知道，所以才刻意隐瞒了下来。追根溯源，玉佩最先在平刚城南客栈出现，后又被义姁截留在手中，义姁就成了关键，而她刚好曾经到过城南客栈，与店主栾翁的妻子王媪交谈甚密，还谎称王媪是她同乡。王媪凑巧姓王，会不会正是王太后的亲眷？王太后有一同产兄王信、一同产妹王姁，另外有同母异父弟田蚡、田胜，王姁也是景帝宠妃，王信、田蚡均封侯，大富大贵。以王媪的年纪推算，不似王太后的平辈，倒像是晚辈。可她明明是店主的妻子，一名普通得不能再普通的民妇，又怎会是王太后的亲眷？莫非跟金俗一样，是王太后当年遗失在民间的女儿？
这些推测，东方朔早在从义姁身上得到玉佩时就已经想到，只是由于当事人义姁、王太后先后死去，难以问明究竟。他也派人去过右北平郡，预备直接向王媪问清楚，孰料刚好城南客栈失火，烧成一片灰烬，店主栾翁被烧死，王媪和儿子栾大无处容身，去了齐地投奔亲属，事情遂不了了之。而今发现世间原来有一对玉佩，愈发肯定王媪跟王太后有关。
梅瓶却不知道这些往事，问道：“王媪是谁？”夷安公主道：“就是那栾……”及时将后面的话咽了回去，道：“以前在右北平郡见过的妇人。梅姊姊，这块玉佩你收好，带小悦去玩吧。”
刘解忧道：“如果王媪跟太后有干系，那栾大不也是公主的亲眷么？”夷安公主没好气地道：“我可没有他这样的亲眷，小人得志。”
回来东方朔住处，却有一位不速之客正在院中。那是一名老年妇人，半边脸不知道被什么烧得焦黑，奇丑无比，仿若地狱里的魔鬼一般，令人望而生畏。
尽管已经面目全非，东方朔还是一眼认出了她，道：“你是平刚城南客栈店主的妻子王媪？”王媪点点头，举袖掩面，凄然道：“老身成了这副鬼样子，先生居然还认得我。”
夷安公主道：“啊，真是凑巧，我们刚才还谈到你呢。你怎么成了这副样子？你的儿子栾大，而今已经封侯，还娶了我妹妹卫长公主。”忽然想到本该是自己嫁给栾大，而不是温柔娴雅的妹妹，一时愣住。
王媪泣道：“老身正是为这件事来的。东方先生，我儿子栾大不知天高地厚，欺瞒天子，窃取侯位，求你想法子救救他。”夷安公主道：“呀，这可奇了，栾大是你的儿子，你不去叫他停止装神弄鬼，反而来找我师傅，这是什么道理？”
王媪道：“老身若能劝得了他，早就劝了。东方先生，久闻你是天下第一聪明人，你一定有法子救我儿子的。”东方朔道：“能救你儿子的只有他自己，当然，太夫人你也是可以救他的。”一边说着，一边掏出玉佩，道：“太夫人不记得这块玉佩了么？”
王媪“啊”了一声，毁容的脸上露出不可名状的惊恐之色。东方朔道：“就算栾大诡计被皇上识破，太夫人拿着这块玉佩到皇上面前，皇上认出这是太后遗物，一定会赦免你的儿子。”王媪道：“啊，这不是太后手中的那块，是……”忽然意识到自己的失言，不由得怔住。
一时回忆起无数往事来——她本来的名字叫刘妋，跟她的姊妹平阳公主刘媖、南宫公主刘婧、隆虑公主刘姈一样，名字旁带有“女”字。她的封号是昭阳公主，居住在“巧为天下第一”的昭阳殿中。这处建筑十分考究奢华，在后宫诸殿中仅次于皇后居住的椒房殿。宫殿内外的墙壁由泥混合花椒粉涂抹而成，暖意融融，芳香袭人。整个宫殿涂染了各种颜色的彩漆，鲜亮照人，大廷之上涂饰着朱红色，富贵而喜气。大殿椽梁之上雕刻着蛇龙纹饰，龙鳞蛇甲，萦绕其间，栩栩如生。墙壁露出的横木上镶嵌有鎏金铜沓，铜沓之上装饰有蓝田美玉制作的玉璧、闪闪发光的明珠和墨绿色的翡翠，光彩夺目。所有的窗户都以绿色琉璃制成，门帘则是以五光十色的珍珠串连而成，光芒耀眼，相映生辉。清风徐来，门帘摆动，宝珠轻碰，声如珩佩，如临仙境。这本是皇帝宠妃才能居住的地方，可她是父皇最宠爱的公主，住所、待遇均在诸公主之上。然而，宠爱反而成了负累，嫉妒她的人在父皇面前游说，选中她为和亲公主，要嫁去匈奴给军臣单于为阏氏。她的母亲哭得死去活来，却始终无力改变事实，遂将最心爱的家传玉佩送给了她。她带着属官和嫁妆出嫁时，泪水早已哭干，如同行尸走肉一般，任凭护亲使者摆布。出了汉地，到了匈奴人的地盘，某晚半夜时，忽有一名宫女柔福摸进帐中来，那柔福体形、样貌竟与自己有几分相像，原来母亲不忍心看到女儿沦为单于的玩物，寻觅到了柔福，要行李代桃僵之计。此计并不难行，公主戴着面冠，出则乘车，停则入帐，旁人根本看不清公主的样子。她遂与柔福交换了身份，她变成了假公主的侍女，次日装病，滞留在歇宿地附近的匈奴牧民家中。那牧民的妻子凑巧是匈奴人从汉地掳掠来的汉女，听说她想回去汉地，很是同情，遂说服丈夫护送她回去柔福的家乡右北平郡。她换上匈奴人的衣服，骑马跟在牧民身后，一路躲躲藏藏。那牧民也不知道去汉地的路，只胡乱往东南方向行去。走了很多天后，终于远远看见了长城的影子。这时候，忽然有一队汉军冲了出来，牧民还不及反应就被一箭射死，惊得呆住的她则成为俘虏，被汉军带回边塞。军营的几名校尉见她美貌，当晚便一起强行占有了她的身子。然而军营不能有女眷，校尉们遂将她送到郡治平刚城，安置在时常光顾的城南酒肆附近的城南客栈中，时不时地来客栈与她交欢。为了防止她逃走，不但叮嘱店主栾翁严加看守，还给她戴上了颈钳和脚镣。那时候，她整日以泪洗面，悲叹命运的捉弄，堂堂大汉公主，竟然会沦为汉军军官们的玩物。若是她肯听父皇的话，嫁去匈奴，至少还是单于的阏氏，不必受这么多男人的污辱。她也曾经想过要表明自己的公主身份，事情一旦揭穿，这些占有过她的男子自然要被处死，可她的母亲也难逃赐死的命运，那受骗的军臣单于又岂肯善罢甘休，定会大举兴兵侵汉，无数家园被毁，无数百姓流离，全是因为她一己之私。她一度想要上吊自杀，店主栾翁及时救下了她，安慰她说：“好日子终究会来的。”很长时间过去，她慢慢熟悉了当地情形，也尝试去打听柔福的家人，这才知道她的苦难实在算不了什么，她所冒充的柔福因擅自装病逃走，父母兄弟尽被朝廷诛杀。然而正如栾翁所言，好日子终究会来的——匈奴大举进攻右北平郡，那些奸污过她的校尉们不是被匈奴人杀死，就是因为作战不力被军正判了死罪，再也不能来客栈欺负她。好心的栾翁找来邻里熟识的铁匠，为她打开了身上的械具。可她还是无处可去，无以谋生，干脆嫁给了栾翁。后来生下儿子栾大，日子虽然苦些，倒也过得安稳。许多年过去了，代她出嫁的柔福早已经死去，她的母亲、父皇也先后死去，她曾经钟爱的异母弟刘彻当上了皇帝，她则习惯了店主妻子的身份，甚至已经忘了自己曾经是公主。直到有一日，爱子拖着她去看新上任的郡太守进城，她看见了他，她少女时暗恋过的男子，也是她今生今世唯一爱过的男子——飞将军李广。他老了，不再是她记忆中意气风发的样子。她也老了，她就在人群最前面，他也没有能认出她就是昔日住在昭阳殿中的最娇媚最可爱的公主。噢，原来她曾经当过公主。不断有人谈起飞将军的神勇，谈起他天下无双的箭术，她听在耳里，心里不知道是什么滋味。再平静的水面也会偶起波浪。那一日，房客平原郡商人随奢无意中提到想为女儿买一块上好的玉佩，她想到客栈不景气、入不敷出的样子，遂从床下挖出了埋藏多年的家传玉佩，作价一万钱卖给了随奢。哪知道当晚客栈发生命案，招来夷安公主，被其认出了男尸身上的玉佩是太后之物。她虽然也很惊讶玉佩为何会到了阳安身上，但因为事情关系到自己的身份，所以没有讲出实情。后来主傅义姁来到客栈，轻而易举地揭破了她的身份，她只能苦苦哀求对方。所幸义姁同情她的遭遇，答应设法保守秘密。这件事总算有惊无险地过去，本以为从此可以平平安安过日子，但客栈又遭了火灾，烧死了丈夫，烧毁了自己的面容，亏得儿子栾大安然无恙。母子二人到齐地投奔栾姓亲眷，寄人篱下，不断遭受白眼。某日栾大愤然离去，称不当上二千石大官绝不回来。她无力寻访儿子下落，只能继续苟活下去，忽有一日听到朝廷最贵盛的方士名叫栾大，当即猜到这一定是自己的儿子，向亲眷借了些路费，千辛万苦地赶来京师。哪知道刚进北阙甲第便被巡逻的中尉卒驱逐了出来，她实在无法可想，困顿之下忽然想到当年与天下第一聪明人东方朔有过一面之交，他会帮忙也说不准，遂一路打听来茂陵。
东方朔见她脸上烧焦的肉不断抽搐，知道她回忆起往事，情感交织，道：“太夫人至今还不肯表露真实身份么？”王媪难以隐瞒，遂说了实话，道：“老身就是昭阳公主。”
虽然众人都已猜到她身份不凡，但听说她就是嫁去匈奴和亲的景帝之女昭阳公主，还是意外之极。夷安公主极为吃惊，道：“你……你是我姑姑？”王媪泪下如雨，道：“老身实在没想到今生今世还能再与亲人相聚。”
忽听见门外有车马之声，有人走进院子，叫道：“东方先生，皇上急召你进宫。”正是霍光的声音。
东方朔料到是假剑事发，遂道：“你们两个先在这里陪着太夫人。”走出来一看，院中站了不少全副武装的卫卒，笑道：“这么大的阵势，看来皇上真的发怒了。”
霍光道：“太仆卿到皇上面前告东方先生偷换高帝剑，皇上已将今日参与围捕盗贼的李陵等人尽数逮捕，命臣来茂陵逮捕先生。先生这就请随卫卒动身吧，臣奉命要彻底搜查这里，得罪了。”
夷安公主闻声出来，忙道：“我跟师傅一起进宫去见父皇。解忧，你先带太夫人去你家，好好安顿。”刘解忧道：“好。”
赶来未央宫，宣室中已经聚集了不少大臣，丞相赵周、御史大夫石庆、大将军卫青等重臣均在当场。那柄假的高帝斩白蛇剑就摆在皇帝的龙案上。
太仆卿公孙敬声一见东方朔进来，便赶过来揪住他胸口衣襟，嚷道：“真的高帝斩白蛇剑在哪里？快些交出来。”夷安公主不满地道：“太仆君也太无礼了！若不是我师傅事先料到有人会截取高帝斩白蛇剑，事先安排李陵带人埋伏，你这会儿是怎么死的还不知道呢。”
刘彻重重一拍龙案，道：“夷安，你先退出去。”夷安公主见父皇脸上寒意极重，迫不得已，只得转身出去。
刘彻道：“东方朔，你来告诉朕这是怎么回事，你怎么会事先知道有人要半路抢劫高帝斩白蛇剑？”东方朔道：“臣只是猜的。高帝斩白蛇剑十二年才开匣一次，贼人要下手只能在今日，唯一的机会则是利用交叉路口的驰道，所以臣事先请李陵率领部下埋伏在街角。”
刘彻道：“原来如此。那么是你将真剑调包，有意给了太仆卿一柄假剑，好令他难堪了？”东方朔道：“不，这柄假剑就是太仆君从长乐宫剑匣中取出的剑。”
公孙敬声再也忍耐不住，道：“胡说八道。陛下，臣从长乐宫前殿取剑，一路小心翼翼，不敢有丝毫差池，卫卒均可以作证。分明是东方朔从贼人手中夺取真剑后，用假剑掉了包。”东方朔笑道：“臣只是说太仆君从长乐宫剑匣中取出的剑是假剑，又没有说是你掉包。”公孙敬声一愣，道：“什么？”东方朔道：“陛下，臣早料到会有人夺剑，所以早将剑匣中的真剑掉了包。”
太常卿司马当时讶然道：“剑匣要太常和卫尉合用钥匙才能打开，你是如何办到的？”东方朔道：“臣也不知道是如何办到的。”
刘彻脸色一沉，喝问道：“真剑在哪里？”东方朔道：“就在钟室里。”
钟室即“长乐宫悬钟之室”，内有两口各重约万石、声传百里的巨钟。它是长乐宫中最著名的宫室，名声甚至远远超过前殿、大夏殿、长信殿等，因为韩信当年就被吕后残酷地杀死在这里。当楚汉争衡之际，若非韩信赞助，高皇帝刘邦万万不能得天下，因而有大功于大汉。然而刘邦为人残暴，猜忌功臣，使计擒住韩信，软禁在京师。皇后吕雉知道丈夫对其仍然不放心，便趁刘邦外出征战之机，将韩信诱进宫来。韩信一进长乐宫，宫阙后冒出数十名武士，将其捆缚，押到长乐宫钟室囚禁。半夜时分，韩信被杀。因为刘邦曾与韩信有约，见天不杀，见地不杀，见铁器不杀。吕雉命人用布帛将韩信一层层包裹住，令其不见天地，再用竹签活活刺死。一代俊秀奇才，终凄惨死去，且死后被夷灭三族。时人多有痛惜者，刘邦听到韩信被杀后却是心情复杂，“且喜且哀之”。
刘彻闻言，居然亲自领了群臣来钟室取剑。东方朔道：“剑就在室首的案桌下。”走上前去，伸手一掏，摸出一柄长物来，却是一根木棒，并不是高帝斩白蛇剑，一时愣住。
公孙敬声道：“哈，居然敢当着皇上的面撒谎。陛下，臣敢担保，臣从长乐宫中取出的剑是真的高帝斩白蛇剑，太常和卫尉都可以作证。”太常司马当时和长乐宫卫尉掌管剑匣钥匙，生怕担上职责，连声附和。
公孙敬声续道：“东方朔在欺瞒陛下！就算他料到会有贼人劫剑，他为何事先不告知臣，好让臣有所防备？退一步说，就算他想独占捕贼功劳，可既已安排了李陵率人埋伏，又何须事先弄一柄假剑换走真剑？长乐宫戒备森严，高帝斩白蛇剑锁在前殿剑匣中，太常和卫尉分掌钥匙，根本不可能有人用假剑掉包真剑。今日所发生的一切都是东方朔的阴谋，他先安排下几名贼人，从臣手中夺去真的斩白蛇剑，再利用李陵杀贼人灭口，他自己则暗中用假剑将真剑调包。本来还抓住了一个活口，也被他带到自己车上，半途杀死。如果不是心中有鬼，他怎么会这么着急灭口？”
公孙敬声的父亲公孙贺也在一旁，道：“陛下可还记得上次磨剑之事？本该是由臣主持，东方朔主动请缨，一定要插手磨剑。也许从那个时候起，他就已经开始谋划今日之事了。”
刘彻面色如罩寒霜，问道：“东方朔，你有何解释？”
东方朔自己也是万分震撼，之前他跟平阳公主达成交易：他帮助找出杀死平阳侯曹襄的凶手，平阳公主则帮他到长乐宫前殿用假剑换出真剑。这件事原本极难做到，他也没有抱太高期望，但没想到平阳公主不知道用了什么法子，真的换出了高帝斩白蛇剑。他觉得这剑是镇国之宝，不宜留在自己手中，遂让夷安公主悄悄将剑带进长乐宫，藏在钟室中。哪知道今日来取剑，竟变成了木棍。一时不知道发生了什么事，心道：“这件事只有我和夷安知道，连解忧都不清楚，难道是夷安拿走了剑？”转头望去，却见夷安公主跟在群臣身后，露出焦急之色，这才明白她也不知情，登时冷汗直冒，暗道：“我总以为自己聪明，事事能占尽先机，哪知道螳螂捕蝉，黄雀在后，有人暗中监视我们师徒的一举一动，趁我注意力全在阳安身上时，混入钟室取走了真剑，这下子无论如何我都是辩不清了。”
刘彻脸色愈发难看，缓缓道：“东方朔，你没有什么可说的么？”东方朔道：“臣说了陛下也不会相信，不如不说。”刘彻道：“逮捕东方朔，下廷尉狱拷问。”
忽听见有人道：“等一等！”夷安公主排开群臣走上前来，道：“今日太仆卿从剑匣取出的斩白蛇剑确实是假的，真剑是我拿走的，跟师傅无关。师傅料到阳安会染指高帝斩白蛇剑，是我出主意弄一柄假剑换走真剑。师傅担心镇国之宝有失，让我把剑藏在钟室中，预备等捕到阳安后再送回前殿。但我贪心，偷偷拿走了真剑，师傅并不知道。”
刘彻显然不大相信，问道：“斩白蛇剑锁在剑匣中，你如何用假剑换走真剑？”夷安公主道：“斩白蛇剑之所以难得一见，是因为宫禁森严，可我是皇帝的女儿，长乐宫中还有我的寝殿，对我来说，又有什么难的？”
公孙敬声道：“可是剑匣要有太常和卫尉两把钥匙合用才能打开，公主如何能得到钥匙？”夷安公主道：“得到钥匙不容易，可要是从底下下手就容易多了。我用化石粉涂抹在石匣底部，再用锋利的匕首划开一道长孔，可以轻而易举地换取宝剑。”
刘彻半信半疑，赶来前殿，命人翻过剑匣，果见石匣底部有一道二寸宽、二尺长的口子，而里匣中铺有厚厚的锦缎，竟是从来没有人发觉。
东方朔见状也呆住，他一直不知道平阳公主如何能同时搞定太常和卫尉，得到钥匙换剑，此刻方才明白过来，却不知夷安公主如何得知了真相，又将事情揽到她自己身上，忙道：“公主，你……”
夷安公主道：“师傅放心，一人做事一人当，我是皇帝的女儿，更应该如此。”转头道：“阿翁亲眼所见，女儿没有撒谎。”
刘彻心中尚有疑问，道：“你要那柄剑做什么？”夷安公主道：“因为阿翁一点也不疼爱女儿，先要将我嫁给匈奴太子於单，於单尸骨未寒又将我嫁给陈耳，若不是这桩讨厌的婚事，义主傅现在应该还活得好好的。义主傅不被陈耳杀死，皇祖母的病就有救，她老人家也不会那么快离开我。阿翁，高帝斩白蛇剑在我眼中不过是块废铜烂铁，一钱不值，可你总不让女儿如愿，所以女儿也要做一桩事让你不痛快。”转过头来，已是泪流满面，道：“师傅，对不起，是我连累了你。你本是为朝廷着想，一心要捉住阳安，却想不到被我乘虚而入。愿师傅强饭自爱，来生……我不要再做你的弟子。”
她袖中早擎有一柄匕首，说完这番话，右手挺出，回过刀锋，双手握紧，用力回刺，便将白刃刺入自己的胸口。
刘彻正站在夷安身边，忙扶住女儿，叫道：“来人，快来人！”
几名郎官抢上前扶住公主，将她身子慢慢放平，检验伤势，却见那匕首锋锐异常，夷安又出尽全力自刺，深入肺腑，再难挽救。
刘彻凝视着女儿抽搐着身子，眼睛中生气渐渐散尽，仿若又看到了她幼时天真稚气的样子，心中不免有些哀戚起来：“原来在夷安心目中，朕是个令她厌恶的父亲，以致她不惜要盗走高帝斩白蛇剑来触怒自己。朕所有的儿女当中，大概也只有她有这份胆识和豪气。可惜！”
但女人对皇帝来说只是华丽的衣裳，妻妾如此，女儿也是一样，心中的难过只是一闪而过。
正巧霍光进来，垂首禀告道：“臣搜过东方先生家里，没有发现高帝斩白蛇剑。包括夷安公主家、刘解忧家、李陵家，还有东方先生回茂陵后去过的太史令家，臣都细细搜过，没有可疑……”一语未毕，忽抬头看见夷安公主胸口插着匕首，躺在血泊中，顿时愣住。
刘彻将目光投向东方朔，他正惶然盯着夷安公主，如失魂落魄一般，那份莫名恍惚的苦痛竟然连皇帝也打动了。刘彻定了定神，命道：“丞相，你和臣子们先退下。今日之事，谁也不准说出去。”丞相赵周如蒙大赦，道：“臣等告退。”慌忙率领群臣退出前殿。
大将军卫青特意留到最后，嘴唇翕动了几下，但最终还是没有说出一个字来，默默转身走了出去。
刘彻道：“霍光，你送东方卿回去茂陵。”
霍光仿若未闻一般，他也确实没有听进去皇帝的话，不知怎的，眼前的这一幕又让他想起当日在甘泉宫的情形来：郎中令李敢胸口插着羽箭，睁大眼睛躺在那里，兄长霍去病则失神地站在一旁，脸上的表情就跟目下东方朔一模一样。一旁的郎官推了他一下，低声道：“皇上叫你送东方先生回去。”
霍光才回过神来，走过去叫道：“东方先生！”
东方朔却是不肯离去，只凄然凝视着死不瞑目的夷安公主，全身陷入一种燥热的麻木当中。他听懂了她的遗言，直到此刻他才知道——原来这么多年来，她的心思、情思都在他身上，为了保护他，她不惜自认罪名，以自杀来为他脱罪。现在想来，即使杀死了阳安，即使解开了金剑合璧的秘密，又有什么用呢？夷安已经死去。他虽然还不能十分确认自己对公主是一种什么样的情感，但若是能够让时光倒流，他愿意以所有的代价来换取她的生命，他不会再在意所谓天下第一聪明人的名声，不会再苦苦去追寻所谓的真相。他，愿意放弃一切。
曾经的心动，过往的温柔，将他一一湮没，在光阴的罅隙中，竟已是满眼泪花。
逝者如斯。
无论是欢乐，还是悲愁，日子一天天过去。岁月如驰，人生如寄。
元封三年，江都公主刘细君终于开始打点行装，准备动身。她将要在春天的季节踏上前往乌孙的旅程，开大汉和亲西域之始。这一年，刘细君二十岁。
早已确定的婚事之所以拖延了好几年，一是因为大汉与乌孙路途遥远，中间隔着崇山峻岭，大漠戈壁，使者来往少则数月，多则一两年，交通大不便利；二是匈奴为阻止大汉联盟西域，不断派出轻骑劫杀大汉使者，使者多有被残杀者。
大汉天子刘彻虽已近知天命的年龄，急躁易怒的性情反而变本加厉，为了报复匈奴劫杀汉使，不惜再次兴兵，派遣浮沮<a id="ch5-back" href="#ch5"><sup>[5]</sup></a>将军公孙贺率一万五千骑、匈河将军赵破奴率万余骑分两路出击匈奴。
自平阳公主毒害刘彻宠姬王寄一事见光后，卫青表面未受到妻子牵连，其实从此被皇帝冷落，空有大将军的头衔。他最风光时，三个儿子同日在襁褓中封侯，但而今他既失宠，儿子的侯位也就难保，很快被皇帝借口酎金不如法削夺爵位。丞相赵周原任太子太傅，与旧主人太子刘据和卫氏走得很近，也被皇帝加以明知列侯所献黄金不足却不上报的罪名，被捕下廷尉狱。赵周心知肚明，不得不在狱中自杀身亡。卫氏集团日益被孤立，唯有公孙贺因在刘彻还是太子时任过太子舍人，有一定的情分，虽娶了卫君孺为妻，但还是继续得到信用。
赵破奴则是继卫青、霍去病之后又一位朝野瞩目的新秀人物，人们好奇他既不是皇亲国戚，又无杰出的军事才能，为何独独能赢得皇帝的青睐。其实赵破奴才干平庸之极，他能快速崛起，隐有取代昔日骠骑将军霍去病地位的趋势，全是沾了他昔日情人王寄的光。自王寄被毒害一事揭破后，刘彻追思不已。后宫中虽然美女如云，然而每当他见到那些嫔妃曲意逢迎的假笑，就愈发怀念王寄的恬淡风韵。王寄母亲已逝，家中再无亲人，也没有兄弟可以封赏。不知怎的，皇帝忽然想起了赵破奴来，为同一个女人着迷，也算是共通之处吧。他心中遂将赵破奴当做了王寄的亲人，有意提拔重用。
可惜的是，匈奴伊稚斜单于已死，其子乌维继单于位，此人老奸巨猾，听从降将赵信的建议，千方百计避免与汉军正面交锋。公孙贺与赵破奴虽被天子寄予了厚望，却是出师数千里，未与匈奴遭遇，最终不得不无功而还。
然而江都公主预备出发之际，路途的安全再一次变得重要起来。跟随张骞第二次出使西域的王恢向皇帝建议道：“匈奴劫杀本朝使者，多半是利用楼兰为耳目。”
楼兰<a id="ch6-back" href="#ch6"><sup>[6]</sup></a>是西域最东部的一个绿洲小国，紧挨着罗布泊蒲昌海西岸，以经营粗放的农业和畜牧业为主。罗布泊意为“多水汇集之湖”，广袤三百里，一望无际，烟波浩渺。这个国家早先为占据河西的强国月氏所统治，后来匈奴强大，驱逐了月氏，确立了在西域的统治地位，并在楼兰等国设置有僮仆都尉，专门收取西域诸国的赋税。
