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紫禁城两侧有两个著名的胡同：东交民巷和西交民巷。清朝时，衙门几乎都设在这两条巷子中。其中，东交民巷后来成了外国使馆区，也叫治外法权区。六部本设在此处，但义和团事件后，清政府迫于列强的压力，无奈把兵部和工部迁出。外务部不在使馆区内，也就免去了搬迁之劳。
咸丰十一年（1861年）“总理各国事务衙门”才成立，专门管理外交事务。设在东堂子胡同，房子直接沿用了原来的“铁钱局公所”（即制造局）。
新成立的机构还有同文馆，是清政府为了培养外语人才以及供归国的外交官们居住的教育机构。为此，还特意改建了“铁钱鑢房”（即货币铸造所）。
后来，同文馆被撤销了，总理各国事务衙门也改为外务部。民国成立后，外交部迁至邻近的石大人胡同，位于原“宝源局”内。但这都是后话了。
光绪二十九年时，外务部还在东堂子胡同的那所又老又旧的房子里。外务部总理大臣兼军机大臣的庆亲王事务繁多，不可能每天到外务部办公。但外务部会办大臣兼尚书的那桐却几乎每天都去视事。
那天，庆亲王又没来部里，那桐正昏昏沉沉地睡着，突然，俄国公使莱萨前来拜访。
俄国公使馆也在东交民巷中。中、俄两国就划分国境线和通商问题，已接触了多年，各国使馆未设立之前，就已有“俄罗斯馆”常驻北京。之后，俄国直接将该馆改为了公使馆。
显然，莱萨来访就是为了敦促清政府赶快批准撤兵协定。
仔细想想，这事颇为微妙。
一般情况下，都是被出兵的国家敦促出兵的国家迅速撤兵，但如今事情却反了，俄国反而催起清政府早日批准撤兵协定。当然，这都是为了对付日本。
俄国好不容易才占领了东北三省，自然是不想退兵。可为了不让日本有借口挑起战争，也为了争取时间做战前准备，俄国便先发制人，希望重新签署一份撤兵协定。过去不曾履行撤兵协定，将来也未必会，一切都只是外交手段罢了。
其实，清政府也明白俄国的心思，因此没有认真对待此事。日本为了阻止批准协定，才花了大价钱收买那桐和庆亲王。俄国人不知道收买一事，他们只收到情报说，西太后确实患了感冒。昨天，俄国人却产生了疑心。他们觉得庆亲王是有意回避会见莱萨公使。
昨夜，莱萨公使派人到庆亲王府上联系拜访一事。可出乎意料，下人却说庆亲王正准备外出，无暇接待。虽然这样的情况也很正常，使者却因此怀疑起来。其实，俄国人在庆亲王身边也布置了谍报网。他们用小恩小惠收买王府里的仆人，表面上是为了了解王府的生活动态和家中喜丧大事，以便前去祝贺，实际上是把仆人们当作线人。
“为什么要避开我呢？”莱萨公使自然而然地联想到撤兵协定延迟批准一事。
