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夜晚在伦敦降临，随之而来的还有这座城市的知名“特色”：让每一条街道都变成瘴气通道的黄色雾气，它让人在白天的视野都降到了仅有数码距离，而到了晚上，就更看不见了。残雪逐渐融化，只剩下角落里一点点冰簇，却让鹅卵石和人行道变得更为光滑。天气依然冷得厉害，寒风与大雾组合在一起，让人完全没了出门冒险的欲望。温暖而安全的壁炉边，显得比平时更为诱人。
但我和福尔摩斯依然外出冒险了，我们走入那片有害的气体之中，在大雾中吐出冰冷的气息，我们的足迹迈向石灰屋地区，更确切地说，是迈向那个由公孙寿经营并持有的鸦片馆。
在路上，福尔摩斯把他所知有关这位中国人的一切都告诉了我。公孙寿移居到大不列颠的时间在十九世纪五十年代末期，第二次鸦片战争，皇帝西逃而圆明园被大火焚毁之后。他进入英国国境之前的经历完全没有档案记载，但随后的二十年中，他依靠进口丝绸和大米建立起了庞大的商业帝国。他几乎垄断了这两种商品在英国的贸易，至少有九成以上的交易都得通过他，他也从中聚敛了相当多的财产。
因此，他的经历算是个相当动人的移民发家故事，从一无所有白手起家，成为现代富豪，按时纳税，慷慨地捐助慈善事业，拥有一座贝尔格莱维亚的豪宅，在萨里郡的乡间也有庄园，两处都配备大量仆从，以此来显示他经营有道。
但始终有阴暗的传闻围绕着公孙寿，说他至少与东伦敦区三处鸦片馆有关。传闻是，从上海和香港驶出的蒸汽船不仅给他带来丝绸和大米，在这些船的甲板下、秘密的舱室内，还隐藏着生鸦片。
由于1868年颁布的《药业法》限制了鸦片提取药品的销售，因此有鸦片瘾的人都发现，相比于购买他们所能买到的鸦片稀释品，诸如吗啡、鸦片酊和其他各种相关发明，直接去鸦片馆享受纯鸦片反而要更简单，也更舒服。走私及非法提供这种麻醉品能获得大量财富，而传说中，公孙寿便是伦敦最大的鸦片供应商。但目前为止，还没有一项对他的犯罪指控。他表面上无可挑剔，他的声誉毫无瑕疵。然而，在这片地区始终有传闻说，那些鸦片馆都是他开的。他是背后的掌权者，不为人知的幕后金主和受益人。他如同深穴之中的巨龙盘踞在这里，他的存在近乎神话。
而今天晚上，福尔摩斯和我就打算去那条巨龙的洞窟中揪它的胡须了。
计划非常简单。我们扮成两位绅士，一个是常客，而另一个则热诚地想要了解鸦片的好处。当然，福尔摩斯饰演的是前者，他按照这个设定给自己化了妆，用化妆品给脸色增添了一丝灰败，还往眼睛里滴了几滴盐水，好让它们显得有些发红。我则是后者，根据福尔摩斯的指示，我不必多做什么，只要像自己平常的样子，让福尔摩斯来引导大部分谈话就行。我们的目标？我们的行为举止能保证我们见到公孙寿本人。
这不是件轻松的任务，当然也不是毫无风险，我们踏入石灰屋那片中国人占据主导地位的区域时，我可不是一般地焦虑。在五六条街道形成的网络中，大部分的商铺不过是洗衣店或烟草店，路上的行人里，戴着苦力帽的亚洲人的数量也远超过西方白人，达到了大概五比一。几乎所有的商店招牌上都写着汉字，悬挂在道路上方的招幌也同样如此，这种文字看来极为优雅，其意义却让人全然摸不着头脑。
这里的建筑看起来廉价而俗丽，东倒西歪，带着一股异域气候和异国烹饪的气息——香辛料、香精，有时也有臭味。而此处的居民，在大雾之中与我们擦肩而过时，还彼此以他们那仿佛流水歌唱般的母语交谈着，他们看着我们，竭力装作浑不在意的样子，眼中却闪动着一丝憎恶，至少在我看来如此。这种感觉就好像他们知道我们作为英国本地人，完全有权出现在此处，却依然抗拒我们，将我们视为踏入他们领地的入侵者。
过去的几十年里，我们的国家在他们的祖国时而趾高气扬，时而恃强凌弱，我没法说这种行为能让我们与他们国家的任何民众变得更亲近，而且，中国的状况在义和团运动之后达到了暴力的顶峰，而这完全是英帝国毫不妥协的态度与清王朝对其臣民毫无约束能力而造成的不可避免的结果。尽管如此，我仍然有些介意在自己的城市里被视作闯入者，这让我感觉受到了威胁。
斯坦弗常去的鸦片馆，看起来就像是一座普通得甚至有些简陋的旅馆。它的名字叫作“金莲”，夹在一家中草药商铺和一个肉店之间，后者的店铺里直接悬挂展示着不少猪头和整只的死鸭。鸦片馆的橱窗上贴着一张英语写的宣传单，保证店内“热情欢迎”“收费实惠”“极为舒适”。我们靠近门前的阶梯时，门正好打开，有人从中走了出来。他出现时帽檐压得很低，宽松的长外套领口则拉得很高，经过我们身边时甚至还加快了脚步，几乎没有朝我们的方向望上一眼。等他走出听得到我们谈话的距离，福尔摩斯便咯咯轻笑起来。我问他到底有什么好笑，他说道：“华生，你难道没有认出你的同类吗？而且对方是上议院民主党高官？”
“我几乎没怎么看到他的脸。”
“那是他故意的。但他没法隐藏起来的特征已足够明确了。一个在公共事务上表现得极为廉洁的男人，在私下的生活中却是个浪荡子。要是公孙寿能让这种地位的立法者也成为自己的客户，他没惹上麻烦也没什么奇怪的了。”
“你可真是愤世嫉俗。”
“愤世嫉俗不过是披着讽刺外表的现实主义。”
福尔摩斯这么说着，跨上台阶，推开了门。门里一片简单布置过的接待区内，一名个子矮小的中国老妇出来迎接了我们，她身上穿着一件以花朵装饰的紧身旗袍，头发紧紧地扎成光滑的发髻，发髻上则插着两根相互交叉的筷子来固定。她殷勤有礼地向我们鞠了一躬，接着以蹩脚的英语问我们需要什么。
“把你们最好的拿出来，”福尔摩斯要求道，“我们听说你这儿有好东西，夫人，我们很想亲身体验一番。我本人对你们提供的那种消遣并不陌生，我的朋友虽然不太了解，但很可能会成为这里的常客。”
那名老妇以老道的目光迅速地打量了我们两人。接着她似乎很是满意，又鞠了一躬，说道：“当然，好先生们。我们很荣幸能在‘金莲’旅馆招待您二位。我们有不少上好的房间。你们可以短暂逗留，也可以待得更久些。或许跟我上楼，我们能提供您二位正在寻找的东西。”
“楼上，很好。找个舒服、安静的地方，别让任何人打扰到我们。”
她笑不露齿。“没有人打扰。没有。很安静，给您好梦。”
“好梦。这听起来非常理想。”
“这边走。”
