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席间正在玩击鼓传花行酒令——将一枝粉色海棠依次在宾客间传递，鼓声一停，持花者须得立即拆白道字，即将一个字拆成一句话，要求拆字恰当，对答敏捷工整，答不上来者则要罚酒一杯。这是一种在酒宴上极为流行的拆字游戏，精于此道者每每将其与蹴鞠、捶丸、围棋、双陆等娱乐并提，以自我夸耀。
东风昨夜回梁苑，日脚依稀添一线。旋开杨柳绿娥眉，暗拆海棠红粉面。无情一去云中雁，有意归来梁上燕。有情无意且休论，莫向酒杯容易散。
——晏殊《木兰花》
宋州古名商丘，又称睢阳，战国时为宋国国土，汉朝时为梁王刘武之封地，自古以来就是江淮重镇。汉文帝时七国之乱爆发，梁王刘武坚守睢阳，牵制叛军西行，使得名将周亚夫得以有机会袭击叛军的后路，从而一举取胜。隋唐以来，由于汴水<a id="ch1-back" href="#ch1"><sup>[1]</sup></a>经过睢阳，睢阳的战略地位愈发突出，江淮之上游，为汴洛之后劲，是大运河的咽喉要地，直接关系南北大局，是兵家必争之地。
自从宋州之“宋”字成为大宋的国号后，宋州声名愈发显赫。景德三年（1006年）二月，宋真宗赵恒发布诏书道：“睢阳与区平台旧壤，两汉之盛并建于戚藩，五代以还荐升于节制地，望椎于征镇疆理按于神州，实都畿近辅之邦，乃帝业肇基之地。用彰神武之功，旦表兴王之盛，宜升为应天府。”
如此，升宋州为应天府，府治宋城，下辖宁陵、楚丘、柘城、下邑、谷熟、虞城六县<a id="ch2-back" href="#ch2"><sup>[2]</sup></a>。同时，京东路<a id="ch3-back" href="#ch3"><sup>[3]</sup></a>路治也设在这里。
大中祥符七年（1014年）正月，宋真宗封泰山、祠后土、祭老子祠之后，决定将应天府再次升格，建为南京，并下旨修建一座归德殿，作为新南京的主殿。宋州自此成为北宋陪都，与首都东京开封、西京洛阳、北京大名合称“四京”，风光无限。其时，南京到东京开封只有三百五十里，是距离京师最近的陪都。
与宋州同度崛起的还有睢阳学舍。五代时期，宋州名儒杨悫在睢阳当地教授生徒，宋州楚丘人戚同文从学，娶杨悫胞妹，又承师志，在睢阳城东兴建学校，称“睢阳学舍”。宋太宗太平兴国元年（976年），戚同文以七十三岁高龄随同长子戚叔维赴任随州<a id="ch4-back" href="#ch4"><sup>[4]</sup></a>书记，终病逝在随州，学舍事业就此中断。
到了宋真宗大中祥符二年（1009年），宋州富商曹诚出三百万巨资在睢阳学舍旧址建学舍一百五十间，聚书一千五百卷，博延生徒，讲习甚盛。精明的曹诚又通过应天府上书朝廷，请求以学舍入官。宋真宗大为赞赏，正式赐额为“应天府书院”，由戚同文之孙戚舜宾主持，曹诚担任助教。这所由民间人士一手创建的书院自此得到朝廷的正式承认，取得了官学的地位，声名大震，与嵩阳书院、岳麓书院、白鹿洞书院并称为“天下四大书院”，四方学者，辐辏而至。
现任书院主教范仲淹便是昔日睢阳学舍的学生，他在二十出头时慕名来应天求学，昼夜苦读，五年未尝解衣就枕。因为家贫，每天只煮一锅粥，凉了以后划成四块，早晚取食二块，再切一些腌菜佐食，如此苦读四年，功夫不负有心人，终获大成，于大中祥符八年（1015年）登进士第。顺利步入仕途的范仲淹不忘应天教导之恩，娶宋州人氏李昌言之女为妻，在应天安家落户。范母病逝后，范仲淹辞官在家居丧，新任应天知府晏殊重视教育，特延请范仲淹到应天书院掌学主教。南京人文愈加昌盛，学子相继登科，而魁甲英雄，仪羽台阁，盖翩翩焉，未见其止。应天书院一跃成为天下书院之首，其良好的治学学风吸引了天下莘莘学子，甚至不少官宦也慕名将子弟送来书院习读。
今日是法定的乾元节<a id="ch5-back" href="#ch5"><sup>[5]</sup></a>，也是应天书院的特殊日子，应天知府晏殊在义字街应天府官署举办了一场盛大的宴会，座上宾客正是从书院精挑细选出的一批优秀学生。
古人认为“国之大事，在祀在戎”，即将祭祀仪礼与用兵作战视为国家头等大事。然大宋自立国以来，汲取前朝武夫专横跋扈的教训，优文臣而忌武臣，宋太祖赵匡胤即以“人生驹过隙尔，不如多积金帛田宅以遗子孙，歌儿舞女以终天年”之语，夺取了众武将的兵权。太宗皇帝赵光义即位后，进一步深化推行崇文抑武，更是下诏将皇宫中的“讲武殿”更名为“崇政殿”。“杯酒释兵权”的国策直接导致了宴饮享乐之风的大肆盛行，宴饮声妓之乐成为社会的流行时尚。官僚士大夫乐于其中，相聚宴饮，合乐终日。诸多名臣热衷于夜宴，多有风流佳话。如北宋三大名臣之一的寇准<a id="ch6-back" href="#ch6"><sup>[6]</sup></a>最好剧饮，每宴宾客，多阖扉脱骖，酌酒高歌，喧哗达旦。且夜宴时不点油灯，只点价格昂贵的蜡烛。几年前，寇准骤然失势被贬，跟其好宴饮不无干系，倘若不是醉酒误事，朝政大权绝不至于落入妇人手中，大宋该是另一番局面。寇准罢职后，后人至其官舍，只见厕溷间烛泪在地，堆积如山。
应天知府晏殊也是生平惟喜宾客，未尝一日不宴饮，自到南京上任以来，聚宴不断，但像今晚这样专门为应天书院学生在知府官署举办大型宴会，还是头一次，堪称别开生面。
华丽的晚宴正在举行——灯红酒绿，玳筵罗列。细酒肥羊，觥筹交错。讴歌谐谑，琴瑟铿锵。
按照惯例，此类聚宴属于官方性质，购置酒菜果肴、聘请歌妓乐舞等费用均由朝廷所赐公使钱<a id="ch7-back" href="#ch7"><sup>[7]</sup></a>支出，如果不够，还可动用其他经费。这场宴会规模不小，堂中放置了二十来张长方形桌案，宾客均环桌而坐，一桌至少十人，本来还算宽敞的大厅立即显得狭小起来。
出席宴会者除了书院学生及府学提学曹诚等教官外，还有路、府、县各级重要官员，如京东路转运司转运使韩允升、副使范雍，提刑司提点刑狱公事康惟一等；府级官员有知府晏殊、南京通判文洎、南京留守包令仪等；县级官员有宋城知县吕居简等。吕居简虽然只是个县令，但宋城是陪都南京所在地，称赤县，级别很高，他的官秩甚至比南京通判还要高。
一些本地的乡绅名流及寓公<a id="ch8-back" href="#ch8"><sup>[8]</sup></a>也应邀出席，如大茶商崔良中及其侄子崔槐，寓居在南京的前武昌令董浩、前太子洗马许仲容、正在许家做客的翰林学士石中立，以及赴任正好路过南京的庐州知州刘筠等。可谓济济满堂。当然也有一点儿小小的遗憾，书院主教范仲淹因母丧在身，不能出席这场豪华夜宴。
除了文臣之外，在座的还有两名武官，兵马监押<a id="ch9-back" href="#ch9"><sup>[9]</sup></a>曹汭和横塞军指挥使<a id="ch10-back" href="#ch10"><sup>[10]</sup></a>杨文广。
大宋素来重文轻武，武官地位不高，但这曹汭来历非同一般，是当今大宋最高军事长官枢密使曹利用的亲侄子。曹利用因同辽国谈判缔结《澶渊之盟》有功而得宋真宗信用，步入中枢大臣行列。而今宋仁宗年幼，太后刘娥用事，只尊称曹利用“侍中”，而不敢直呼名字，由此可见刘太后对其功勋旧臣身份亦有敬畏之心。因为这一层关系，曹汭是在座许多人想要巴结的对象，应天书院助教曹诚不顾年纪和身份，多次上前敬酒攀认曹汭为同宗，便是明证。
指挥使杨文广则是名将杨业之孙、杨延昭之子，广颐方额，绰有丰神，以武艺精绝闻名于当世，其所率横塞军隶属于马军司，驻扎在西五十里与开封府交界的宁陵。他今日凑巧来南京公干，被曹汭临时拉了来府衙赴宴。
酒已过三巡，正是娱乐时分。因今日的主客是学生，府署没有像往日宴会那样请当红的歌妓来歌舞助兴，只佐以文字游戏来活跃气氛。席间正在玩击鼓传花行酒令——将一枝粉色海棠依次在宾客间传递，鼓声一停，持花者须得立即拆白道字，即将一个字拆成一句话，要求拆字恰当，对答敏捷工整，答不上来者则要罚酒一杯。这是一种在酒宴上极为流行的拆字游戏，不仅要对汉字非常熟悉，而且对汉字结构也必须精通，精于此道者每每将其与蹴鞠、捶丸、围棋、双陆等娱乐并提，以自我夸耀<a id="ch11-back" href="#ch11"><sup>[11]</sup></a>。
首轮鼓点停下时，海棠落在一名叫沈周的书院学生手上。他亦是官宦子弟，父亲沈英在京师开封任职。其人面如冠玉，长相清秀，颇有文弱书生之气。他看起来胸有成竹，不假思索，张口即道：“春日三人行。”
“春”字拆开即是“三”“人”“日”。这字拆得不错，时过清明，算得上暮春，亦十分应景，众人一齐鼓掌叫好。沈周之前并不如何慌乱，此时得到赞赏反倒有些腼腆起来，红了脸，垂下头去。
第二轮鼓点停下时，海棠恰好落在知府晏殊手上。众人一齐会意地笑了起来，等着看这位五岁能诗、十四岁时就因才华横溢而被朝廷赐为进士的大名士如何出口成章。
晏殊微一沉吟，即道：“山石岩下古木枯，此木是柴；白水泉边女子好，少女真妙。”
话音刚落，大家便不约而同地大声喝彩。倒不是众人有意拍晏知府马屁，这的确是一副对仗工整的对联，意境完美，而拆白道字的运用尤为妥帖，极符合晏殊的身份。更令人拍案称绝的是，举办宴会的大厅名“岩泉”，据说初建时地下有一岩一泉，由此得名，对联中正好嵌入了“岩泉”二字。
晏殊自少年起即享有盛名，除了这次因忤逆太后刘娥旨意被贬出中枢外，仕途一直一帆风顺，为人却是难得的平和，没有丝毫傲气，只微微一笑，便将手中的海棠递向一旁的南京通判文洎。
鼓声咚咚，不疾不缓，再度停下时，海棠传入一名二十来岁的学生手中。与在座的白脸书生相比，他的容貌甚是奇特，面色红得有些发黑，且宽阔的额头上有一个青色的月牙形状的凸起肉记。最怪的是，他总是表情严肃，正襟危坐，与晚宴的欢快气氛甚不相称。海棠传到他手中时，他还是那副不苟言笑的表情。
晏殊一直刻意留意着座上学生的情形，认出那黑脸学生是南京留守包令仪的公子包拯，见他面色凛然，担心他答不出来而令包留守当众丢了面子，正要亲自出面解围，包拯身旁的同学文彦博却已主动有所援助，附耳过去，欲出言提点时，坐在包拯另一侧的学生张源已然有些不耐烦起来，伸出手来，低声催促道：“包拯，你要是答不上来，不如将海棠让给我。”
包拯摇了摇头，朗声吟诵道：“日月明朝昏，山风岚自起。石皮破仍坚，古木枯不死。可人何当来，意若重千里。永言詠黄鹤，志士心未已。”
这是一首典型的拆字诗，拆“明”字为“日”“月”；拆“岚”字为“山”“风”；拆“破”字为“石”“皮”；拆“枯”字为“古”“木”；拆“何”字为“可”“人”；拆“重”字为“千”“里”；拆“詠”字为“永”“言”；拆“志”字为“士”“心”。字拆得虽不及晏殊“岩泉”之对联工整巧妙，却是以诗抒怀，表达出不凡的志向和胸襟，单是这份眼界，就要远远高出晏殊之作。席间不少有识之士心中称奇，登时对这黑脸包拯刮目相看。
南京通判文洎正坐在包拯之父包令仪身旁，侧头笑道：“令郎出口成章，志向高远，将来必成大器。”包令仪忙道：“不敢当。犬子无状，哪里比得上令郎沉穆有度，进退有礼。”
文洎之长子即坐在包拯身侧的文彦博，自小有“神童”之称。他还是孩童时，与伙伴儿一起踢球，意外将球踢进了柳树下的深洞里。有人出主意用棍子掏，有人要用铁锹挖开树洞，文彦博却想了妙法子，即往树洞中灌水。结果在水的浮力下，球自动漂出了深洞。当时文彦博才是个三四岁的小孩子，却有如此智慧，一度传为佳话，为人津津乐道。
文洎正要自谦几句，却见长子与包拯双双站了起来，一起往外走去。一愣间，鼓声又响了起来。
今晚宴会的主角虽是应天书院学生，但毕竟在座的名宦不少，学子们个个使出浑身本事拆字，力求在“新”“奇”上下工夫，好引得席间达官贵人的瞩目。
学生张源更是道：“晏相公原先的出题太过简单随意，不如我们来玩些难度大的，方才显出真本事。”
另一学子宋祁是本地有名的才子，很不喜欢张源挑衅倨傲的态度，应道：“有题目尽管出。”
张源洋洋道：“再行酒令，规定要一字拆三字，两字合一字，末接唐诗一句，要求有韵，而且要前后成句。我先来作令。”微一思索，即道：“轟字三个車，余斗字成斜，車車車，远上寒山石径斜。如何？”宋祁道：“这有何难？我来接令——酒，品字三个口，水酉字成酒，口口口，劝君更进一杯酒。”
出令妙，接令也妙，席间众人登时大声鼓掌叫好。一时间，众学子争相接令，展露本领，仿若万花齐放，斗艳争奇，好不热闹。
按照知府晏殊事先的授意，务必要让每一位学生都有展示才华的机会，所以这场拆白道字的游戏有意拖得很长。不少无干之士如翰林学士石中立、指挥使杨文广等先后离席，或出去方便，或稍作休憩，或散热醒酒。最先离席的包拯和文彦博却始终不曾再进来，文洎料想二人刻意如此，转头去看包令仪，对方似是一样的想法，正微微摇头叹息。
文洎问道：“包公事先将今晚宴会之实情告知令郎了么？”包令仪点了点头，又道：“临出发前，内子将缘由告诉了他，本是期待他在宴会上有个好的表现。唉，实在不该先透露给他的，这孩子的个性太过刚硬。”
原来今晚晏知府主持召开的宴会不光是奖励有为学子那么简单，同时还是一个选婿大会——晏殊要从在座学生中为长女选一位夫君。而一些出席宴会的官宦乡绅，如应天府学提学曹诚、大茶商崔良中、前武昌令董浩、前太子洗马许仲容等，家中均有待嫁之女，均是有目的而来。
晏殊虽年仅三十多岁，却已是两朝重臣——他少年早孤，却是聪明好学，有“神童”之称，小小年纪被举荐进京。景德二年（1005年），年仅十四岁的晏殊与来自全国各地的千名考生同时入殿参加考试，从容应试，援笔立成，受到真宗皇帝的嘉赏，赐同进士出身，授其秘书省正事，留秘阁读书深造。成人后，文章赡丽，应用不穷，尤工诗词，闲雅有情思，更是因谨厚勤学得以参预机密，君臣私交极好，真宗皇帝常常亲自写方寸小纸条向他咨询疑难事宜，更委以辅佐太子赵祯的重任，担任东宫升王府参军。赵祯即位为皇帝后，晏殊因东宫旧臣的身份被迅速擢升为枢密副使，以三十二岁的年纪登上执政大臣高位。自大宋开国以来，只有名臣寇准曾在宋太宗一朝以二十九岁年纪出任枢密副使、以三十二岁年纪出任参政知事，如此年轻即位列宰辅者，晏殊是第二个。然而晏殊却很不满意，因为其顶头上司正是不学无术的张耆。
宋真宗赵恒还是襄王身份时，得到了以打花鼓谋生的蜀中女子刘娥，宠爱异常。宋太宗赵光义得知儿子小小年纪便沉溺于女色后，勒令赵恒将刘娥逐出襄王府。父命难违，皇命更不可违，但赵恒实在舍不得娇媚可人的刘娥，于是表面将刘娥送回蜀中老家，但暗中却派人将其送到亲信幕僚张耆的家里。张耆悄悄安排家人悉心照顾刘娥，而自己每天都睡在襄王府中，以避嫌疑。后来赵恒即位为皇帝，立即将刘娥接入后宫，封为嫔妃。张耆也官运亨通，一路青云直上，但其人粗鄙吝啬，竟然在家中设置店铺，自己家里所需的百货都要从自己的店铺购买。他还为家人看病，并出售药材，十分荒唐可笑，被传为笑柄。然而刘娥却念念不忘当年照顾之恩，以太后身份执掌大权后，任命张耆为枢密使，正好是晏殊的上司。晏殊认为张耆为人平庸，既无战功，又无谋略，不该坐享如此中枢重职。刘娥由此对晏殊极为不满，寻机罢其枢密副使，贬斥出朝，出知应天府，但时人均相信这位年纪轻轻的大名士重回中枢是早晚之事。
