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“你是说，这两个人是我们的客户？”
“是的。”
“可是，罗伯特先生，这不属于我们受理案件的范畴啊！”罗伯特因对方语气中的惊愕而有些退缩，“这完全不合我们的常规——真是太异乎寻常了——我们无法胜任……”
“我希望，我们有能力代表我们的客户，对抗《艾克—艾玛》这样的出版物。”罗伯特镇定地说。
赫塞尔廷先生看着桌上那份喧嚣的报纸，显然在面对着一个两难的选择：究竟是客户有罪，还是媒体不道德。
“看了这个报道，你相信那女孩的话吗？”罗伯特问。
“我看不出她能如何捏造，”赫塞尔廷先生简单地说，“故事非常详尽，不是吗？”
“确实如此。但上星期那女孩被带到法兰柴思去指认时，我见到过她——就是我刚喝完下午茶就匆匆出去的那天——她的话我完全不相信。一个字都不信。”他强调着，很高兴自己能这样明确地说出来，也终于明白了自己原来一直是这样想的。
“可是如果她根本没去过法兰柴思，又为什么会想到那里，还知道里面这么多的细节？”
“不知道，我完全想不通。”
“显然，那是最不可能被人想到的地方；偏僻、不引人注目，坐落在一条僻静的路上，地处人们很少互相串门的乡间。”
“是的，我也不明白那是怎么回事，但我确定这是经过周密计划的。我们不是要选择哪一方的故事比较可信，而是哪一方的人比较可信。我能确定夏普母女不会做出那样疯狂的事；同时，我又认为那女孩有能力编造出这样一个故事。这就是我的看法。”他停顿了一下，“这次你必须相信我的判断，蒂米。”他补充道，并用了这位老职员儿时的称呼。
不知是因为这声“蒂米”，还是这观点本身有说服力，总之赫塞尔廷先生没有再进一步反对。
“你会有机会亲眼见到‘罪犯’了，”罗伯特说，“我已经听到了她们的声音。麻烦你请她们进来，好吗？”
赫塞尔廷先生默默地退了出去，罗伯特把报纸反过来，把对她们来说相对无害的“女孩被偷运出境”的标题朝上。
夏普太太戴着正式场合才用的黑缎平顶帽，非常得体地走了进来，看上去就像个正在问诊的医生。赫塞尔廷先生显然松了口气。看来这位客户跟他想象的完全不同，或者说，与其他客户没什么两样。
“先别走，”罗伯特对他说，然后又转向来访者，“请允许我向你们介绍我们事务所资格最老的成员，赫塞尔廷先生。”
夏普太太可以在需要的时候表现得非常优雅，当她这样做时，她简直就像维多利亚女王。赫塞尔廷先生现在更放心了，他已经被收服。罗伯特的第一场仗结束了。
赫塞尔廷离开后，罗伯特注意到玛丽恩似乎有什么话要说。
“今天早上发生了一件奇怪的事，”她说，“我们到安·博林咖啡馆去喝咖啡——我们常去的——那儿本来有两张空桌子，可是特鲁洛夫小姐看到我们时，急忙地把椅子斜靠在那两张桌子旁，说这里已经有人预订了。如果她不是看起来那样尴尬，我可能会相信她的。你不会认为谣言已经传得沸沸扬扬了吧？她那样做是因为她听到什么传闻了吗？”
“不是，”罗伯特遗憾地说，“是因为她读了今早的《艾克—艾玛》报。”他把报纸翻过来。“很抱歉，但我必须把这个坏消息告诉你们，而你们似乎也只能把这当做孩子们的无心之语默默忍受。我想你们大概从没有在身边看到过这样恶毒的报道。让别人以这种粗鲁无礼的方式认识自己实在是一件令人难过的事。”
“哦，不！”玛丽恩激动地抗议道，眼睛盯着报纸上的法兰柴思照片。
接下来是一阵令人窒息的寂静，母女俩都被报道的内容吸引了。
“我的理解是，”夏普太太最后说，“对这样的报道，我们没有任何挽回的方法，对吗？”
“没有，”罗伯特说，“所有的陈述都是真实的。而且全部都是陈述，没有附加任何评论。即使是评论——我一点儿也不怀疑随后会出现——也会因为这件案子没有立案而无法进入司法程序。他们有权刊登任何评论。”
“这整件事情就是一个暗示性的评论，”玛丽恩说，“警方没有恪尽职守。他们以为我们做了什么？贿赂警方？”
“我认为他们是让警方看到，卑微的受害人与富有的加害人相比处于弱势。”
“富有。”玛丽恩重复着，她的声音凝结着苦楚。
