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伦敦和拉伯洛之间的路在太阳下像是一条乌黑笔直的缎带，阳光不断反射在拥挤的车潮间，星星点点地闪烁着，发出钻石般的光彩。很快，空气和马路会变得阻塞不堪，没有人能再惬意地移动，于是大家都不得不退回去使用铁路，以缩短旅行的时间。这叫做进步。
昨天晚上凯文指出，按照今天交通的快捷便利程度，贝蒂·肯恩很可能在那个月的假期里到了澳大利亚的悉尼。这是个令人惊愕的想法。这意味着她可能在从堪察加半岛到秘鲁之间的任何一个地方；而他，布莱尔，要证明的只是当时她不在拉伯洛路上的那幢房子里这样的小事。如果不是这个晴朗的早晨，如果不是替苏格兰场觉得遗憾，如果不是凯文对他于心不忍，如果不是目前为止他自己的调查小有成果，他可能会沮丧至极。
自己会为苏格兰场感到遗憾，这是他最没有想到的。可确实如此。苏格兰场原来的调查目标是证明夏普母女有罪，以及贝蒂·肯恩讲的故事是真的；因为他们有充分的理由相信夏普母女是有罪的。眼前让他们头疼的是如果让报道贝蒂·肯恩的《艾克—艾玛》自食其果，可是能达到这个目的的办法只有证明贝蒂·肯恩的故事是一派胡言。是的，这让一向强大冷静的苏格兰场感到挫败。
格兰特探长和平时一样谦和有礼——事后罗伯特回想起来，自己就像在看医生——而且认为《艾克—艾玛》应该把因报道而收到的信件内容告知罗伯特。
“不过别对这些信抱太大期望，”他善意地提醒道，“如果我们收到一封内容有价值的信，便意味着同时到来的还有五千封垃圾。写信是一些怪人的宣泄方式，比如那些爱管闲事的、游手好闲的、精神错乱的、暴躁怪异的、以天下为己任的——”
“为了公众的利益。”
“为了上帝和所谓的公德心，”格兰特苦笑说，“还有那些不怀好意的。这些人全都写信来。你知道，这对他们而言，是一种安全的宣泄方式。那些信充满闲言碎语、冗长、猥亵、自负、固执，以及他们从平时阅读的报纸上抄来的见解，但没有人能阻止他们。于是他们不断地写。我的天哪，看看他们是怎么写的！”
“但这毕竟有机会——”
“嗯，是的，是有机会。所有这些信件，不论它们是多么愚蠢，都必须经过阅读筛选。我保证，任何重要的信息都会转达给你。但我仍要提醒你，挑出一封智力正常的来信的概率是五千分之一。写这种信的人不喜欢被人认为爱‘管闲事’——他们沉默不语，对喜欢打探别人私事的美国人异常反感——总之他通常很忙，自己的事情很多，而且坐下来写封信到警察局谈论与他无关的事有悖他的原则。”
罗伯特满意地离开了，他忽然同情起苏格兰场来。至少他自己面对的问题是清晰的，无须左顾右盼，生怕走错了路。何况还有像凯文这样的人帮他确定方向。
“确实如此，”凯文昨晚说过，“如果我是警方，也会冒险往女孩无辜的方向调查。这才有足够的证据立案，而成功的破案记录——哪怕是很小的案件——对一个想往上爬的人来说是很有用的。不幸的是，或者对一般公民来说幸运的是，决定是否立案的是这些人的上司，而上司通常对下属想升职的急切心情不是很有兴趣。我惊讶地发现这种智慧竟然是办公室政治的副产品。”
罗伯特多喝了几口威士忌，觉得很放松，于是任凭凯文不断发着牢骚。
“不过，一旦他们获得一点证据，就会立刻拿着逮捕令出现在法兰柴思门前，快得让你连拿起电话的时间都没有。”
“但他们不会找到任何确凿证据的，”罗伯特慢慢地说，“为什么能找到呢？怎么可能？我们只要证明女孩在撒谎，就能使夏普家的生活不受干扰。明天拜访了那姑姑和姑夫之后，我们也许就能对那女孩有个总体的认识，这样就有理由开始我们自己的调查工作了。”
现在，他正开着车在那条乌黑发亮的拉伯洛路上，去见贝蒂在曼希尔的亲戚，她声称假期开始时自己就在那里。这家人姓蒂尔西特，曼希尔拉伯洛的切瑞尔街九十三号。丈夫在拉伯洛一家制造刷子的公司当推销员，夫妇俩没有孩子。这就是罗伯特知道的所有信息。
转上曼希尔主干道时他停了一下。贝蒂在这里等过大巴，至少她说在这儿等过。当时肯定是在路的另一侧，那是一条长长的人行道，笔直地向前延伸，看不见任何弯道。平常的这个时间它是忙碌的；但现在却空空荡荡，罗伯特想可能因为正值闷热的周末午后的缘故。
切瑞尔街两边是装着凸窗的脏兮兮的红砖房，窗户那突出的棱角几乎要蹭到分隔人行道的红砖矮墙了。埃尔斯伯里米德赛街翻新土壤后，窗户下原来用以建设花园的那块地已完全没有了价值，上面长着杂草般的爬墙植物和野生勿忘我，象征着伦敦仅存的一点尊严。当然，和埃尔斯伯里的普通主妇一样，切瑞尔街的房子里也挂着皱褶窗帘；不过，如果诗人来这里的话，他们会选择花园以外的主题来讴歌生命。
他按下门铃，没有回应，于是敲了敲门——那扇门和路上所有房子的门一样，除了上面写着九十三号。一个女人从隔壁房子的卧室窗户里探出头来。“你是找蒂尔西特太太吗？”
罗伯特说是。
“她去买东西了，就在拐角那家店。”
“嗯，谢谢。那我等等。”
“如果你着急的话就别等了，直接去找她。”
“哦，她还会去别的地方吗？”
