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“我被开除了。因为违抗命令。这门功课我得了高分，将军。”
“我以前也总这样，先生。很高兴听你这么说。关于我的家庭你了解多少？”
“听说你丧偶鳏居，有两个女儿，都很漂亮，性子也都很野。一个女儿结了三次婚，最近一次嫁给了一个以前贩卖私酒的人，道上的名字是拉斯蒂·里根。我就听说这么多，将军。”
“有没有你听了觉得不一般的地方？”
“也许是拉斯蒂·里根那部分吧。不过我自己也总跟贩卖私酒的人打交道。”
他淡淡一笑，很节约力气。“我好像也是。我非常喜欢拉斯蒂。是个克朗梅尔来的爱尔兰人，卷头发、大块头，还有一双忧郁的眼睛，笑的时候嘴巴咧得跟威尔希尔大道<a href="#m002"><sup>[2]</sup></a>一样宽。第一印象觉得他也许就是你认为的那种人：一个偶然沾了‘天鹅绒’<a href="#m003"><sup>[3]</sup></a>的投机家。”
“你肯定很喜欢他，”我说，“都学会行话了。”
他把苍白干瘦的手插进毛毯边缘。我拿掉唇间的烟蒂，喝光了酒。
“他是我生命的元气——他还在的时候。他几小时几小时地陪着我，像头猪一样汗流浃背，用夸脱瓶喝酒，跟我讲爱尔兰革命的故事。他是I.R.A<a href="#m004"><sup>[4]</sup></a>的军官。他留在美国甚至是非法的。那桩婚事当然很荒唐，可能就维系了不到一个月吧。我把家里的秘密告诉你了，马洛先生。”
“秘密到我这里依然是秘密，”我说，“他后来怎么了？”
老者木然看了我一眼。“一个月前，他走了。事出突然，没有给任何人留话。没有向我道别。有点伤人，不过他是在一所乱哄哄的学校里长大的。总归会有他的音信的。其间我又遭人敲诈了。”
我说：“又？”
他的手从毯子下面抽出来，捏着一只棕色信封。“拉斯蒂在的那阵，谁要是妄图来敲诈我，只能认栽。他来的几个月前——就是说九、十个月前吧——我给了一个名叫乔·布罗迪的人五千块，让他放过我的小女儿卡门。”
“啊。”我说。
他纤细的白眉动了动。“‘啊’是什么意思？”
“没什么。”我说。
他继续盯着我，眉头半皱。接着说道：“把信拿去仔细看一看。酒请自便。”
我从他膝盖上拿过信封，又坐下了。我擦干掌心，捏着信封翻转过来。收信人是：“加利福尼亚州西好莱坞区，阿尔塔·布雷亚新月街道3765号，盖伊·斯特恩伍德将军。”地址是倾斜的印刷体墨水字，像出自工程师之手。信封已经撕开。我打开信封，取出一张棕色名片和三条硬纸片。那是一张薄薄的棕色亚麻名片，印着金字：“阿瑟·格温·盖革先生”。没有地址。左下角有行极小的字：“珍本书和豪华版本”。我把名片翻过来。背面又是一段倾斜的印刷体字：“亲爱的阁下：虽然按照法律，随此信附上的借条无法索取，但白纸黑字，赌债的立据想必您是希望承兑的。A·G·盖革敬上。”
