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新年上班第一天，同事们串串门子，拱手握手算是拜年。上午十点多，拜年差不多了，朱芝到了李济运办公室。两人握握手，眼睛里尽是笑意。彼此问问过年的事，一时坐下无话。李济运说：“睁眼闭眼都是你，我算是着魔了。”
朱芝说：“也不方便同你打电话，很想听你说说话。”
“城里过年热闹些吧？”李济运问。
朱芝说：“焰火、鞭炮放得太多，街上总是烟雾冲天。”
李济运说：“乡下倒是安静。”
朱芝说：“我给他拜了年，他闭口不提成部长。他知道我是得罪了成部长的，故意不提就有些奇怪。自从知道成当了部长，他一直没有同我提到这个人。”
她说的是刘星明。当时朱芝不得已强硬对付成鄂渝，刘星明还表扬了她。李济运说：“他故意不提，说明这在他心里是个事儿。假如成部长要为难你，刘未必就会替你说话。当然，这只是我的分析，也许我是小人之心吧。”
朱芝苦笑道：“他未必就是君子。”
矿难事故的处理暂时搁下了，网上不断有质问的声音，刘星明吩咐朱芝虚与委蛇。朱芝觉得有压力，就找李济运诉苦。她说真不想当这个部长了，不如到政协去做个副主席，过过清静日子。李济运就笑她，说：“你年纪轻轻的，真让你去政协，你会觉得有人整你。”
省里领导班子突然调整，欧省长调到北京去了，成副省长代理省长。李济运探到消息，为保证省里“两会”气氛和谐，全省所有安全事故的处理都暂时压着。省里“两会”期间，李济运照例坐镇省城，率专门班子随时准备截访。不可能没有人上访，好在没有太棘手的，都是一劝二哄三吓唬，统统送回了乌柚。
有天晚上，李济运突然接到李济发电话，说他到省城来了。“你不是上访吧？”李济运问。
李济发说：“我还没到那一步。我想找人，人家都躲着。”
“你去过他们家里吗？”李济运问。
李济发说：“现在哪兴去家哩？济运，你有空吗，到我住的酒店来吧，我不方便到你那里去。”
“有事吗？”
“有事，我想听听你的意见。”李济发说得很神秘。
李济运去了李济发住的酒店，进屋闻得很重的烟臭。不知道李济发抽了多少烟，床上被子也是乱七八糟。
“你来几天了？”李济运问。
李济发说：“来两天了。我去了煤炭厅，去了安监局，见到的熟人不是说马上要开会，就是说今天没空。”
李济运说：“他们都是拿过你钱的，就这么翻脸不认人？”
李济发说：“有个副处长，人还算仗义，向我透露了一点点消息，他说县里的态度很重要。我想这就很明确了，刘星明在搞鬼。”
李济运把话挑破，问：“早听说刘在你这里得了好处，你愿意同我说句真话吗？”
李济发掏出录音笔，说：“他来省里开会前天，我找了他。”
李济发把同刘星明的谈话，一字不漏录下来了。李济运一听傻了，果然如他所料，刘星明劝李济发家受点委屈。“这些年你们家钱也赚得差不多了，我们争取做通老百姓工作，每户只赔二十万。二十三个人，也就是四百六十万。你弟弟反正不存在政治前途，判他两三年刑也是假的，进去待几个月就让他出来。要不然，火很可能烧到你自己身上。济发同志，这个事你自己想清楚。”刘星明说。听录音李济发也不是好欺负的，他的话说得很硬：“星明同志，你是县委书记，我敬重你。你的话，我愿意听。但是，既然我们矿出这么大的事，你今年的分红我就不给了。”沉默片刻，刘星明说：“给不给你看着办。你的财政局长争的人很多，省里打招呼的都有。用你，我是力排众议，顶着压力。你看着办吧。成副省长很赏识我，他过了春节就是省长。我俩现在是私下里说话，完全不是上下级谈话，是朋友间交心。你眼光要放长远些。我肯定是要平步青云的。煤矿安全正是成副省长管的，他已接到事故调查报告，打电话问过我的意见。”
李济运听完录音，心想这位堂兄太有心机了。他故意不断地点到刘星明的名字和职务，引诱刘星明说了很多见不得光的话。一旦录音公布出去，刘星明肯定完了。
李济运问：“你打算把它曝光？”
李济发说：“只看刘星明怎么待我。”
李济运说：“他的意思不是很明确了吗？就是让旺坨坐牢，你家赔钱。”
李济发埋头半天，说：“我请你来，想讨个主意。我想如果他真逼得我没办法了，我把录音直接寄给成省长。刘星明等于出卖了成省长，成省长必定出手收拾刘星明。”
李济运说：“那你自己也完了，成省长也会迁怒你的。再说行贿受贿都是罪。”
李济发说：“人活一口气，真到那步了，我什么也不怕了。拜托兄弟一件事，我怕官官相护销毁证据，我把录音复制了很多份，每份都附了录音的文字整理。你拿一盒磁带，万一你用得着就拿出来。”
李济运没有接过磁带，只说：“发哥，这是一坨火，谁拿着都烫手。”
李济发说：“济运，你只是拿着，你可以不拿出来，你也可以销毁。”
李济运拿了磁带，告辞出来了。晚上，刘星明打了李济运电话，没头没脑地问：“怎么样？”
李济运明白他问什么事，就说：“很正常。只有几个上访的，都是些鸡毛蒜皮的事，处理好了。刘书记您安心开会，不会有事的。”
刘星明说：“听说李济发到省里来了，四处活动。你看到过他吗？”
李济运心想刘星明耳朵真尖，就搪塞说：“我不知道，没看见他。”
刘星明说：“济运，你俩是堂兄弟，你要劝劝他，请他相信组织。矿是他弟弟开的，他没有必要把自己摆进去。一个财政局长，他应该有起码的纪律。”
刚刚听过刘星明的录音，再听他说到组织和纪律，居然堂而皇之，李济运心里很不是味道。他下意识摸摸口袋里的磁带，似乎那里藏着一个恐怖的幽灵。
李济运只是在省城大睡几日，他没有心思约朋友吃饭。想着乌柚那些事，他心情很差。记得春节前，他远远地看见陈美，忙躲开了。他不敢见她。他想知道老同学病情怎么样了，却没有脸面问她。不久前送舒泽光和刘大亮去漓州，他本想去看看星明，却又忍住了。他不知道见了面两人说什么话。星明肯定不会说自己疯了，他说不定会把李济运骂个狗血淋头。
省里“两会”顺利地散了，成家骏正式当选省长。李济运回到乌柚，进大院就碰到陈美。他悔不该在大院外面就下了车，只是想买份《南方周末》。他喜欢这份报纸，但因不是省内党报，办公室没有订阅。他尴尬地望着陈美笑笑，心里想着明年硬要订这份报纸。他无话找话，问：“美美，你这几天去了漓州吗？”
“才回来。”陈美说。
