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“阿拉伯人从大自然那里获得了最优秀的识路的本能，”博士回答道，“欧洲人弄不清方向的地方，他们毫不犹豫地就能分辨清楚；一块平凡的石头、一粒小石子、一丛野草、沙子的细微差别，这些都足以使他们朝既定的方向前进；晚上，他们根据北极星来辨别方向。他们每小时还走不到2英里，而且，中午最热的时候，还要停下来休息。就这样，想像一下，他们穿越撒哈拉沙漠得花多长时间，撒哈拉沙漠可是方圆900多英里啊。”
“人们发现了尼日尔河的源头了吗？”乔问道。
乔请教阿拉伯人是如何在沙漠中辨别方向的，又如何找到散落在无边孤寂中的水井的。
“很早以前，”博士回答道，“勘察尼日尔河及其支流吸引了许多探险队，我可以给你们说说主要的几支探险队。1749年到1753年，亚当森勘察了这条河，并参观了戈里；1785年到1788年，格洛贝里、若弗雷瓦穿越了塞内冈比亚沙漠，并一直走到了摩尔人的国家，在那里，摩尔人杀害了索格涅、布里森、亚当、赖利、科舍莱和其他许多不幸的人。此后，来了大名鼎鼎的芒戈帕克，他是同为苏格兰人的沃尔特·司各特的朋友。1795年，受伦敦非洲学会的派遣，他抵达了班巴拉，见到了尼日尔河，他和一个奴隶贩子同行了500英里，察看了冈比亚河，于1797年回到伦敦。1805年1月30日，他与姻亲安德森、画家斯科特和一队工人又重新出发。他到了戈里，与一支35名士兵的小分队会合后继续出发，8月19日，他又一次见到了尼日尔河。但是这一回，由于过度疲劳、物资匮乏、土著居民的虐待、自然条件的恶劣，最后，40名欧洲人里只活下来了11人。11月16日，芒戈帕克夫人收到了她丈夫的最后几封来信，一年后，人们从一位当地商人的口中得知，到达了布萨后，这位不幸的旅行家于12月23日乘船顺尼日尔河而下，却被瀑布掀翻，他本人也被土著居民杀害。”
这些就是博士讲述的细节，他叙述的时候，两位同伴都注视着这群男女老幼，他们艰难地跋涉在移动缓慢的流沙中，沙子里只有几株菊科植物、凋零的枯草和细弱的灌木丛。风几乎同时覆盖了他们留下的足迹。
“这个可怕的结局没使其他探险家退却吗？”
这些图阿雷格人的骆驼是最优良的品种，它们可以三到七天不喝水，两天不吃饭；它们的速度比马还快，而且很聪明，非常听从克阿比尔<sup><a id="jzyy_2_252" href="#jz_2_252">[2]</a></sup>的指挥。当地人都认识这些名叫“默哈里”的骆驼。
“相反，迪克。因为，当时人们不仅要了解这条河，还要找到这位旅行家留下的资料。从1816年起，伦敦又组织了一支探险队，格雷少校参加了这支探险队。探险队抵达了塞内加尔，进入到福塔贾隆高原，走访了富拉人和曼丁哥人，然后毫无收获便回到英国。1822年，莱恩少校考察了毗邻英属领地的整个西非部分，正是他第一个到达了尼日尔河的发源地。根据他的资料，这条大河的源头好像不到两尺宽。”
弗格森和肯尼迪俯身向下看，下面这支商队真是什么都有：队伍里，有150多头骆驼，队员从廷巴克图到塔菲莱，这趟每个人可赚12个金穆特卡尔<sup><a id="jzyy_1_252" href="#jz_1_252">[1]</a></sup>，每头骆驼负重500斤货物；所有的骆驼尾巴下面都挂着一个小袋子，那是用来收集骆驼粪的袋子，它是沙漠里惟一的燃料。
“很容易跳过去。”乔说道。
“那么，我们总会比那个沙漠商队到得早吧。”乔指着下面蜿蜒行进在沙漠里的人畜说道。
