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皇后闻言,又想起了淑嘉皇贵妃的事,如果此时不问,只怕再也没有机会了。“既然如此,那么淑嘉皇贵妃误食野芋的事,想必与你无关吧?”在心中积郁许久的疑惑,她终于大胆问了出来。
他始终记得,与她最开心的日子,是在江南度过的。他们曾像普通夫妻一样手挽手在街市上闲逛,曾像寻常百姓一样在街头巷陌讨价还价。那份简单的快乐,也是他所向往的。只不过在国与家面前,他必须要顾大局,因为先有国,才能有家。他永远都不会为了一个人,而舍掉自己的天下。
纯贵妃的眼神忽闪了一下,继而镇定地说道:“那个贱人三番五次羞辱我,只是可惜了那块野芋,本来是要入药的,却成了她的膳食。”
捷报频频传来,乾隆皇帝喜不自胜,皇后痛失爱子,为了让她开心起来,乾隆皇帝决定再下江南。
皇后倍感震惊。她万万没想到,向来唯唯诺诺的纯贵妃竟然会动杀机,或许,表面越是温顺的人,内心越是狂野。她忽然后怕,如果当初那块野芋被投到自己的膳食里,那么自己应该早就不在人间了。
回部的大、小和卓发动叛乱后,乾隆皇帝立即派人前去平叛。皇后的弟弟纳里得知后不禁热血涌动,向皇帝毛遂自荐,与定边将军成兖扎布共同前往回疆平叛。在战场上,纳里身先士卒,表现出了异常的勇猛之姿,立下了重要军功。
正惊惧着,纯贵妃又幽幽说道:“真后悔当初没给皇后尝尝那野芋,那样永瑢也不会伤心欲绝了。”
然而,最让皇后心痛的,莫过于永璟的死。这个可怜的孩子去世时还未满三岁,浑身都长满了红色的水痘。虽然水痘不会致命,但是这个孩子向来身体虚弱,水痘只是压垮他生命的最后一根稻草。那时正是盛夏,皇后伤心痛哭了许久许久。不过,她早就预料到了这种结果,虽然悲痛,但是转念想来,对永璟来说或许也是一种解脱。只不过,乾隆皇帝一直忙于政务,虽然她知道皇帝日理万机,但是情感上却还是无法说服自己。女人永远是缺乏安全感的,尤其是在失去最心爱的人或物的时候。
直到此时,皇后才意识到纯贵妃对自己有多么憎恨,她们之间的恩怨,只怕是来生来世都无法化解了。
乾隆皇帝虽喜爱女色,但却是个实足的勤政爱民的好皇帝。对待国家朝政,他绝不含糊,每一个细节都要做到极致。永璟生病后,他也非常焦虑,但只匆匆忙忙地看过一次,派了太医去诊治,就又忙着处理政务去了。皇后虽然表示理解,但时间久了,也难免心痛。
回到翊坤宫,皇后心中久久难平。纯贵妃对自己的怨念,成了她永远的梦魇,她自觉没有愧对过谁,但是纯贵妃却是例外。
对于皇后来说,最让她焦虑的莫过于永璟。乾隆二十二年(公元1757年)的夏天,永璟忽然得了水痘,小小的身躯上布满了红色的星星点点,小家伙只能用哭声来宣泄自己的痛苦。偏偏在这时候,回部大、小和卓发动了叛乱,乾隆皇帝无暇顾及后宫,每天都在为政务而忙碌着,一连数日都没有踏入后宫半步,不要说妃嫔,就连皇后想见皇帝一面也难。
乾隆皇帝也知道了纯贵妃和永璋母子双双病危的消息,想到自己多年来对永璋和纯贵妃的冷落,不禁心中愧疚。为了冲冲喜,他当即下诏:晋封纯贵妃为皇贵妃,册文曰:
此时最得圣宠的莫过于令妃。她不仅年轻貌美,又温婉可人,这样一个与世无争的女子,想来任谁都会喜欢。历朝历代,皇后与妃子之间的争斗数不胜数,但是皇后与令妃却非常和睦,两个人与皇太后感情也都非常要好。
朕惟赞坤元而敷化,淑问常昭,锡巽命以重申。新恩载沛,晋之显秩,嘉乃芳徽。尔纯贵妃苏氏,秉性温恭,持躬端慎,当兰阶之初,侍虔奉明,箴逮芝检之迭膺,勤襄内治,分荣象服,叶雅度于珩璜,毓秀椒涂,式令仪于圭璧。既庆成夫嘉礼,弥协顺乎慈宁,爰考彝章宜加宠。锡兹仰承皇太后懿旨,晋封尔为皇贵妃,尔其祗承荣命,永垂德范于宫闱,敬迓鸿禧。长懋芳型于禁掖,钦哉!
皇帝身边永远不缺女人,皇后忙于照看永璟,顾不上多陪伴皇帝,皇帝自然转移目光,看向了其他妃嫔。
然而,这份殊荣来得太迟了,就在乾隆皇帝下诏的第二天,即乾隆二十五年(公元1760年)四月十九日已时,时年四十八岁的皇贵妃便薨逝了。朝廷为其拟定谥号,是为纯慧皇贵妃,这也成了后世人对她的称谓。
回到紫禁城后,皇后把全部的心思都放在了永璟身上。这个孩子身体虚弱,又常常昼夜啼哭,皇后非常焦虑。起初,皇帝还经常宽慰她,但时间长了,也就没有那么多耐心了。
值得庆幸的,永璋度过了危险期。不过,为了避免他得知母亲去世的消息而影响病情,皇后特意叮嘱大家先不把这个噩耗告诉永璋。
其实从那时起,皇后与皇帝的意见分歧就已经初见端倪。乾隆皇帝本想通过木兰秋狝,让皇后开心起来,却没想到皇后并不喜欢这些,两人之间的矛盾也在悄然滋长。
在对永璋隐瞒母亲死讯的同时,为纯慧皇贵妃修建陵寝的工程也开始了。然而,纸包不住火,该知道的迟早要知道。永璋病情好转后入宫看望母亲,但是被拒之门外,说是纯贵妃身体欠佳,任何人都不见。一次这样,两次这样,当永璋一连三次都吃了闭门羹,便意识到问题的严重性了。经过一番打探,他很容易便获悉了母亲的死讯。
嘉贵妃临死也没有见到皇帝最后一面,皇后一直觉得,是皇帝太过薄情。她觉得,在生死面前,任何事情都不重要。但是在乾隆皇帝看来,国家大事才是最重要的,如果祖宗基业毁于一旦,即便是活着,还有什么意义呢?
正如皇后所担心的那样,永璋呼天抢地地大哭了一场,随后病情加重,同年七月十六日,年仅二十六岁的永璋便病逝了。
木兰秋狝结束的那天晚上,乾隆皇帝宴请众臣,喝得酩酊大醉。皇后服侍他就寝时,又听见他含糊不清地喊着孝贤皇后的名字。这世上最大的伤害,莫过于自己最爱的人,心中却时时想念着别人。即便那拉皇后在心中敬重孝贤皇后,也不愿意看到皇帝依然只爱着她,甚至把自己当成孝贤皇后的影子。
乾隆皇帝虽然不是特别喜欢这个儿子,但毕竟血浓于水,这份骨肉亲情还是他所牵挂的。永璋病逝后,乾隆皇帝追封他为遁郡王。从此,与纯贵妃之间的心结,再也没有打开的可能。皇后以为,这便是她们姐妹的终结了,但万万想不到的是,即便是纯慧皇贵妃已然薨逝,几年之后,她们之间还会有交集。