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一路上耽误了不少时日，乾隆皇帝和皇后一行在路上走了一个多月，直到二月末，才终于抵达美丽的苏州。
借着这次南巡的机会，乾隆皇帝认真地寻访了多地民情，对民间百姓生活状况有了最直接的了解。在当今的很多影视剧中，经常会演到乾隆皇帝微服私访，虽然影视剧中难免艺术加工，但这些也都是有历史可据的。
乾隆皇帝与皇后在苏州行宫住了下来。常言道：“上有天堂，下有苏杭。”苏州之美，历来为人所称道。当皇后还是个小女孩的时候，就在许多诗词歌赋中领略到了江南水乡之美，也对那些从未见过的风景产生了无限的向往之情，多年过去，当她几乎要淡忘了当年的憧憬时，却有幸来到了这风景如画的苏州。苏州距离于敏忠的家乡金坛不远，想到此，皇后又不禁在心中长叹。若非当年的阴错阳差，或许，自己早就嫁到了这个美丽的地方。
不过，这还仅仅是个开始，在接下来的几个月中，乾隆皇帝又颁布了一系列的惠民政策——比如免除山东邹平等县的赋税、赈济安徽歙县等十五州县的旱灾。除了减免赋税，皇帝还赦免了一些囚犯。对于这些囚犯来说，他们终于获得了新生，因此无不对皇帝及新皇后感激涕零。正是对百姓的这份恩情，使得她在多年以后被皇帝不废而废时，民间百姓才频频为她求情。
阳春三月，苏州又到了花团锦簇的季节。暖暖的风吹拂着人的面颊，给人以无限惬意。一到这里，乾隆皇帝便爱上了这个地方，甚至不愿意回京师，干脆舒舒服服地住了下来，并派人将京师积压的奏章也带了过来，在苏州行宫批阅起了奏章。当时准噶尔使额尔钦正要觐见皇帝，乾隆皇帝得知后，便让他直接来了苏州行宫。有了准噶尔使额尔钦这个先例，其他想要觐见皇帝的使臣也干脆到来到了苏州行宫。一时间，这个不大却精致的行宫竟热闹起来，宛然成了一座小小的江南紫禁城。
乾隆皇帝也看见了那些令人心酸的场景，一些三四岁的小孩子甚至连鞋都没有，打着赤脚在路上走，一双小脚冻得通红。正好皇后提出建议，他当即同意下来，减免了河南的赋税。民间百姓听说是皇后提出的建议，都对这位新皇后感恩戴德。由于去年夏天江苏、安徽地区因灾歉收，为了安抚百姓，乾隆皇帝也免除了江苏及安徽的赋税，这大大地稳定了民心，虽然国家财政收入减少，但是却稳固了大清王朝的根基。乾隆时代的太平盛世，既有先辈开创基业的原因，也是乾隆皇帝励精图治、休养生息的结果。
除了为政事忙碌，乾隆皇帝也偶尔带着皇后一同出宫，游走于苏州的寻常巷陌。那个年代不比今天，信息、通讯方式都还非常原始，因此普通百姓几乎没有人知道皇帝和皇后长什么样子。在那些街市中，他们手挽手，幸福地穿越大街小巷，踩过细碎的阳光与晨风。那是皇后一生中最美好的时光，曾经，她是那么渴望能过平凡人的生活，一生柴米油盐，琴棋书画，该是何等美好。如今，他们竟真的像普通夫妻一样，看街头的杂耍、与商贩讨价还价。在美丽的西子湖畔，他们吟诗作赋，尽享烟火人间的美好。
南巡队伍经过嵩、洛之时，皇后目睹了很多穷困百姓生活的艰难。她在马车中，将车帘卷起一角，触目之景，竟满是荒凉。想到京师的繁华，她不禁心中酸楚。当晚在驿站落脚，皇后便向乾隆皇帝提出了自己的想法：“臣妾一路走来，见沿途百姓衣衫褴褛，非常穷苦。臣妾想，不如减免了他们的赋税，一来以示君恩，二来可以鼓励耕种，皇上意下如何？”
他们一起拜谒了宋代名臣范仲淹的纪念祠。范仲淹一生忧国忧民，其名句“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”更是流传千古。皇后自幼喜爱文史，对范仲淹的故事耳熟能详，当她对乾隆皇帝讲起范仲淹的许多故事时，再次给了乾隆皇帝一个惊喜。他越来越发现，她如同泉水，露在外面的雨露甘霖虽不多，内在里却有源源不断的玉露琼浆，不停地向外流淌，温润着他的心。
此时，乾隆皇帝、皇太后和皇后正在南巡的路上，对后宫的事情还一无所知。三年前，乾隆皇帝在东巡回銮的路上痛失孝贤皇后，为了避免触景生情，乾隆皇帝再远巡的时候总是刻意避开那次东巡的线路，有时候不得已经过，也总是心事重重，叹息良久。
嫁给弘历多年，她都不曾有过身孕，但是在苏州行宫住了两个月后，她竟有了怀孕的迹象。乾隆皇帝非常高兴，赶紧叫来随行的御医，一诊脉，皇后果然有了身孕。
