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羊群走路靠头羊，大臣这边的核心是张柬之。张柬之是个大器晚成的传奇人物。他出生于唐高祖武德年间，进士出身，说起来也是个政坛前辈，但是早年仕途一直不顺利，他一生真正得志是在六十五岁以后。细述张柬之的崛起，实际上他是得了三个贵人的帮助。
第一个贵人就是武则天。永昌元年（689年），武皇为建立大周开制举广纳人才，举行殿试。张柬之老骥伏枥，志在千里，以六十六岁的高龄一举高中，由此擢拜监察御史。此后的十年之间，他升任四品的荆州长史，相当于荆州的副市长。可以说，永昌元年（689年）的考试是他命运的第一次转折。荆州长史这个官职说大不大，说小不小，但是按照常理，这应该是他担任的最后一个公职了，因为当时的张柬之已经七十六岁了。
但是，就在这个年纪，张柬之遇到了他生命中的第二个贵人—国老狄仁杰。武则天让狄仁杰推荐人才，狄仁杰说：“不知陛下要的是哪方面的人才？要是想找文学侍从，我们朝廷里已经够多的了。要是您想找济世安邦的奇才，臣推荐荆州长史张柬之，其人虽老，但有宰相之才。”武则天求贤若渴，马上把张柬之提拔为洛州司马，相当于让他从地方进入首都了。过了几天，武则天又要狄仁杰荐贤，狄仁杰说：“前些日子臣推荐的张柬之，陛下还没有用呢。”武则天说：“不是已经提拔他当洛州司马了吗？”狄仁杰道：“臣举荐的是宰相人选，不是司马人选。”于是，武则天又让张柬之出任秋官（刑部）侍郎，进入中央机关工作了。
大家可能就觉得奇怪了，武则天不是号称知人善任吗？狄仁杰反反复复给她推荐张柬之，她怎么没有立刻提拔张柬之当宰相呢？我想，武则天这么做是符合用人原则的。宰相是百僚之首，负责国家全局工作，所以他必须经验丰富，无论是对地方工作还是中央工作都应该熟悉，然后才能通盘考虑，总揽全局。武则天是想一步一步地来，多考察几年。可是，武则天的所作所为固然符合用人程序，张柬之的岁数却在那里摆着呢，他还能活到考察期满的那天吗？
这个时候，张柬之生命中的第三个贵人出现了。长安四年（704年），武则天又让姚元之（姚崇）推荐人才。姚元之说：“张柬之沉厚有谋，能断大事，且其人年老，惟陛下急用之。”武则天立刻召见了张柬之，拜为凤阁（中书）侍郎，平章政事。就这样，张柬之终于在八十来岁的年纪当上了宰相。
很显然，张柬之一生遇到的三个贵人中，武则天是最重要的。因为只有她才有对宰相的任免权，如果她不首肯，狄仁杰和姚崇是再怎么说也不能把张柬之举荐上来的。可是，虽然武则天对他有知遇之恩，最后张柬之却站到了武则天的对立面。他当宰相的时候，正是武周王朝的多事之秋，二张气焰熏天，国家前途未卜。对于张柬之这样一位正统儒家知识分子而言，当务之急就是除掉这两个小人，以清君侧，确保太子李显能够顺利继位，让皇位重新回到李唐后裔手里。
人在高位，心系朝廷。就这样，政治立场坚定、沉厚有谋而又身为宰相、手握大权的张柬之，成了朝臣之中反二张力量的核心。他是大器晚成，也是老而弥坚，有着岁月积淀而成的城府和政治智慧。但要发动杀死张易之、张昌宗兄弟的宫廷政变，此事非同小可，准备工作可不少。老谋深算的张柬之一共做了三方面的准备。
第一是策反官员。他策反的最重要人物是右羽林军大将军李多祚。张柬之为什么要发动他呢？李多祚的职位太重要了。政变必须靠军事力量，当时中央的军事力量一共有两支，一支叫作北衙禁军，驻守皇宫的正北门玄武门。玄武门里面就是皇宫，因此这支军队直接负责保卫皇帝的安全。另一支军队叫作南衙卫兵，驻守在皇宫以南的皇城，皇城是中央政府所在地，所以这支军队的主要职责是保卫政府。这两支军队中，北衙禁军直接负责保卫皇帝，保卫宫城，所以尤其重要，而这支军队的最高统帅就是左右羽林大将军。因为李多祚是两位最高统帅中的一员，所以只要能策反他，政变成功就有希望了。
