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在南征楚蛮过程中，周昭王遭遇了失败，最终在汉水溺亡，与此同时近乎一半的王室军队毙命于汉水。这次重创为西周早期的大肆扩张画上了句号，被视为周王朝由盛到衰的转折点。
自周穆王（公元前九百五十六年至公元前九百一十八年在位）统治开始并且一直延续至整个西周中期，边界地区军事优势的丧失随之带来了西周国家内政及其外交政策的调整。
其中明显的一项反映在西周政府的官僚化方面，其间，许多新的官职被设立，旧的官制则被进一步地分割和分层。但是很快西周社会就经历了一场转变，这场转变几乎波及了西周文化的各个层面，从铭文形式到陶器设计，从宫廷礼仪到丧葬习俗。
而在对外政策上，周朝仍然是军事和安抚并用，不过，周人在这一时期似乎更倾向于以从军事上讲代价较小的行动来达到他们的政治目标。
在周穆王统治时期，发生了一次较大的外族入侵，那是周穆王十七年，徐偃王联合九夷侵周，侵袭势力从淮河地区一直深入西周国家的腹地，西至黄河边，造成宗周危机。
自此以后，西周国家的问题不再是如何通过扩张空间来更好地确保自身，而是在面临直接的外族威胁时如何固守住自己已有的领土。
随着外部环境的变化，内部分裂也开始浮现于西周国家的基础之中，逐渐威胁到周王的权力。
在周王朝的第一个百年间，王室统治在确保地方诸侯国遵从西周国家的共同目标上证明是有效的。
然而，到西周中期，中央朝廷与业已地方化的周贵族间的争端逐渐出现，且一度升级到王室需要靠武力来对付一些地方诸侯国的地步，如周夷王（公元前八百六十五年至公元前八百五十八年在位）就曾下令讨伐山东的齐侯。
而夷王本人即是一个衰微的周王，并曾一度在其父亲周懿王（公元前八百九十九年至公元前八百七十三年在位）驾崩后被剥夺了继承王位的权力。
无论在王室宫廷还是在地方诸侯国，内在的混乱最终都会令外部势力有机可乘。一场由周的前属臣鄂侯发动的叛乱，几乎将周王朝推向崩溃的边缘。
在度过了外部的打击之后，内部积聚已久的冲突也极力寻求释放口，在一场疾风暴雨般的国人暴动中，备受争议的周厉王（公元前八百五十七年至公元前八百四十二年在位）被驱逐出王都，再未归返。
在加速周王朝衰落的过程中，地理环境难辞其咎。这种危机首先可以被视为一种空间上的离散过程，在这个过程中，各地诸侯国不断从西周国家的中心脱离出去。
在这种形势下，一旦危机爆发，位于渭河谷地，接近西部边界且为东面的重重山脉阻隔的周王朝首都的地理位置，不但对王室重整秩序毫无裨益，反而减缓了这种努力。
