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西元1997年7月1日，香港回归。
左娜已经走了一年，苏敬钢只知道左娜离开家后奔了南方，并没有直接跑去新加坡，不知道她是否一路南下去了香港，因为那是左娜梦想过无数次的土地。香港回归的前后两个月，打开电视就能听到那首由香港天王和内地天后合唱的《东方之珠》。每次看到电视上播，总令苏敬钢被迫想起左娜，因为那位内地天后在十年前曾经与左娜在同一个歌舞团演出，而且她年少时也住在大西菜行。
1997年7月底，亚洲金融危机爆发，全世界仿佛都在一时间陷入慌乱，可是这座城里很少会有人理解“金融危机”的概念，何况这场危机还波及不到这里，因为早在这场危机爆发前，曾经支撑这座城近半个世纪的支柱重工业就已走向了没落，再没有任何危机可以令这座城更加没落。彼时，这座城已经有无数间工厂倒闭，几十万工人下岗。起初工人们并不明白发生了什么，更想不通为何自己在二十年前还被誉为国家振兴富强的伟大舵手，如今竟在转眼间被遗弃，成了对社会缺乏贡献的无业人员。他们的世界观顷刻崩塌，不愿面对事实，可是当他们发现国家的经济发展并没有因为缺少了他们而衰退，反而脚步更加轻松地大踏步飞升时，他们才不得不相信自己真的已经被抛弃。下岗成就了一批人，他们放开手脚在市场经济飞速发展的浪潮中捞到了第一桶金，无意中发现原来自己做商人比做工人更有天赋；下岗也彻底毁了一批人，多年来除了冰冷的机器和炽热的钢水，他们对外面的世界一无所知，想不出其他谋生的手段，最后只能忍辱负重地去街边擦鞋、卖红薯、修自行车，遍布这座城一切底层行业。
1997年底，周晓燕也失去了她认为是毕生铁饭碗的工作。
周晓燕和火车司机结婚五年，一直没有孩子，直到夫妻二人去医院检查，医生说是周晓燕不能生，周晓燕便主动提出了离婚，丈夫同意，原本他心里就一直觉得这段婚姻不吉利，当年周国大的死曾让喜事变丧事。离婚前夕，刚赶上市铁道部换新血，许多年轻的乘务员取代了老的，周晓燕被安置去火车站窗口卖票。离婚后，周晓燕生了一场大病，请假在家休养了大半年，这一休，就再没能回去。
周晓燕回到一个人，她所有的亲人都早早离开了人世。养病的大半年里，她独自住在哥哥周国大留下的老房子里，每天躺在床上发呆，望眼欲穿地看着墙上的钟一分一秒地走。春节前，她的身体才刚好起来，就迫不及待地想要去外面走走。她一路沿着青年大街，从青年公园走到彩电塔，又从彩电塔走到大西菜行。她驻足在已经拆毁一半的大棚底下，抬头看着“大西农贸市场”六个大金字，已经掉落三个。
就在这时，她与正买菜回家的苏敬钢重逢。
