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夕阳西下，宋霸天一行人来到了距离京城数十里外的一处村庄。这里田地荒芜，房屋破败，与之前见过的繁华景象形成了鲜明的对比。
“老丈，为何田地荒废，不见耕种？”宋霸天询问一位坐在田埂上，面容枯槁的老人。
老人长叹一声，无奈地说道：“徭役繁重，赋税沉重，我等无力耕种啊！许多青壮年都被征去修运河了，留下老弱妇孺，又能做什么呢？”
宋霸天心中一沉，他知道修建运河是利国利民的大事，却没想到会给百姓带来如此沉重的负担。他走进一户人家，只见屋内家具简陋，一家人围坐在一张破旧的桌子旁，食不果腹。
“陛下……”程咬金欲言又止，他跟随宋霸天多年，从未见过如此景象。
宋霸天摆摆手，示意他不必多言，只是心中那丝不安愈发强烈。国家表面繁荣，但底层百姓的生活依然艰苦，贫富差距逐渐加大，长此以往，盛世之下必将暗流涌动。
与此同时，身处皇宫的萧美娘也察觉到了一丝异样。她发现一些宫女和太监之间的关系变得复杂，他们常常私下聚在一起窃窃私语，眼神躲闪，似乎在密谋着什么。
“兰儿，”萧美娘唤来贴身侍女，“你留意一下，最近宫里是不是有什么不寻常?”
兰儿是萧美娘的心腹，办事一向稳妥，她恭敬地回答道：“回娘娘，奴婢会留意的。”
夜深人静，宋霸天回到皇宫，他疲惫地坐在御书房中，脑海中不断浮现出白天在村庄中所见所闻。他深知，想要盛世长久，就必须解决这些潜在的危机。
